Der Rauch eines Feuers weht so plötzlich zu Jeff Ryker hin, daß er den Kopf hebt und die neue Witterung in sich einsaugt. Ein Feuer mitten in der menschenleeren Wildnis unterhalb des Tonto-Rim, am hellen Mittag – das kann in diesem Indianerland nur bedeuten, daß komplette Narren es angezündet haben.
Der Fuchswallach Tornado schnaubt leise und windet mit den Ohren. Jeff Ryker tätschelt ihm den schlanken Hals und brummt: »Schauen wir uns die Greenhorns an, altes Schaukelpferd. Wenn die Jicarillas den Rauch wittern, könnten die Knaben ihre Skalps loswerden.«
In die scharfen Spähaugen des Mannes kommt ein seltsamer Glanz, als er dem prustenden Wallach den Kopf freigibt und weitertrabt. Jeff Ryker sitzt im Sattel wie eine Rothaut – so, als wäre er auf den Pferderücken hinaufgeboren worden. Meistens sieht das scharfgeschnittene Gesicht unter der rostfarbenen Haarbürste sehr friedlich aus. Es ist das kantige Gesicht eines Mannes, nicht die Spur hübsch, aber durch und durch männlich.
Es ist nicht weit bis zu dem langgezogenen Talkessel, in dem das Feuer brennt. Und hier wartet eine wirkliche Überraschung auf Jeff Ryker, als er um die letzte Felsnase blickt. Es ist ein Brennfeuer, und mehrere Cowboys sind dabei, Rinder aus einer vielköpfigen Herde herauszufangen, sie zum Feuer zu schleppen und ihnen dort den Brand aufzudrücken.
Jeff Ryker schätzt die Zahl der Rinder auf etwa dreihundert. Sie sind auf engstem Raum in einer Felsentasche zusammengedrängt. Zwei Cowboys arbeiten mit den Lassos und schleppen die gefangenen Tiere zum Brennfeuer, wo ein dritter Boy das Brenneisen schürt und es in das Fell der Rinder preßt.
Dieses Brennfeuer gibt ihm zu denken. Normalerweise werden die Rinder schon als Mavericks gebrändet, und zwar jeweils beim Round-up im Herbst. Die Rinder aber, die hier in dem Kessel stehen, sind samt und sonders ausgewachsen, drei Jahre und älter. Der Stier zum Beispiel, den die beiden Cowboys eben mit ihren Lassos eingefangen haben und zum Feuer schleppen, ist ein prachtvolles Musterexemplar seiner Gattung. Ein riesiger Bulle mit weit ausladenden spitzen Hörnern, auf denen er einen Mann glatt aufspießen kann. Und trotz der Entfernung erkennt Jeff Ryker deutlich, daß der Stier schon ein Brandzeichen auf der Hinterhand trägt. Es sieht so aus wie ein scharfkantiges »S«.
Also Viehdiebe? Banditen, die an diesem entlegenen Platz ihre Beute mit einem neuen Brandzeichen versehen?
Jeff Ryker ist nicht der Mann, der wie die Katze um den heißen Brei schleicht. Sein Weg führt geradeaus, führt durch dieses Tal, vorbei am Brennfeuer. Nur eins tut er, ehe er gemächlich weitertrabt – mit der Miene eines sehr gleichgültigen schläfrigen Mannes. Er öffnet die unteren Knöpfe der Jacke und schiebt das Halfter mit dem Colt handgerecht.
*
Der Boy mit dem Brenneisen kehrt Jeff den Rücken zu. Er hat just frisches Holz auf das Feuer geworfen, und der Rauch steigt in dicken Schwaden auf, bis das Feuer sich knatternd durchsetzt. Die beiden anderen Boys im Sattel zerren den widerspenstigen Stier näher heran. Sie sind so sehr mit der schweren Arbeit beschäftigt, daß sie kein Auge für Jeff Ryker haben.
Sicher kommt er bis auf zehn Schritte an das Feuer heran. Das Bunchgras dämpft die Schritte Tornados, zumal der Stier wütend und mit den Hufen die Grasnarbe aufwühlt.
Der Mann mit dem Brenneisen rennt ums Feuer herum auf den Stier zu.
»Reißt ihn um!« ruft er mit einer heiseren Stimme. Es klingt so, als hätte er mit Glasscherben gegurgelt.
»Du hast gut reden, Guy!« schreit der andere zurück. »Das Biest wiegt bestimmt tausend Pfund!«
Guy schlägt einen eleganten Haken um die Hörner des Bullen und stößt das aufzischende glühende Eisen genau auf das alte Brandzeichen. Anstelle des Zickzack-S entsteht ein Blitz.
»Holt den nächsten. Ich denke…«
Guy macht kehrt, zum Feuer hin – und erstarrt mitten in der Drehung. Er schaut Jeff so überrascht und erstaunt an, als sehe er einen vom Himmel gefallenen Engel.
»Tausend Teufel…«
Alle Anzeichen einer peinlichen Überraschung stehen in dem düsteren klobigen Gesicht geschrieben. Die dunklen, sprechenden Augen des Mannes saugen sich an Jeffs mächtiger Gestalt fest. Das glühende Brenneisen pendelt in der Rechten hin und her. Besonders gern scheint Jeff Ryker hier nicht gesehen zu sein.
»Hallo, Amigos!« sagt er lächelnd. »Schwerer Job, was?«
Die beiden berittenen Cowboys kommen nebeneinander auf der anderen Seite des Feuers heran. Sie schwitzen, und der Schweiß zieht tiefe Furchen durch ihre schmutzigen Gesichter. Alle drei sind ziemlich stabil gebaut.
»Hallo. Wo kommst du denn her, Compadre?«
»White Mountains«, entgegnet Jeff. Das ist eine sehr unbestimmte Antwort, denn die White Mountains umfassen ein Gebiet von einigen hundert Quadratmeilen.
Die be
