1.

Nivoo

Falls die Ausbilder dich nicht kleinkriegten, schaffte es die Wüste.

Wenn Nivoo in den vier Monaten des Trainings auf Salex IV eins gelernt hatte, dann das: Ein Leben als Rekrut in der arkonidischen Raumflotte war nichts für Weichlinge. Nicht jeder überlebte die erste Woche. Manchen erledigte der Sand.

Sechs ausgemergelte Gestalten schleppten sich durch die Einöde. Nivoo gehörte dazu. Um ihn herum: Dünen und Himmel. Hängende Schultern, Sonnenbrand und, wann immer einer sich umwandte, rissige Lippen und eingefallene Wangen. Alles schmerzte: jeder Muskel, die Luft in der Lunge und die Sonnenstrahlen auf der versengten Haut. Wer stehen blieb, den erwartete das Ende.

»Beeil dich, du Zwergin!«, drängte Radorjan. »Wir verlieren den Anschluss. Schon wieder!« Der Arkonide bildete hinter Nivoo den Abschluss des Trupps. Er war der Jüngste, steckte mitten in der Grundausbildung. Der Ehrgeiz machte ihn ruppig.

»Ich sehe es.« Nivoos Atem ging krampfhaft, schwarze Punkte tanzten vor den Augen. Seine Stimme war die eines Mädchens, und er hasste sie. Dass der andere ihn ungefragt duzte, versetzte ihm einen Stich.

Verbissen kämpfte er sich voran. Jeder Tritt endete im Fußabdruck eines Kameraden, machte die unförmigen Sandkuhlen tiefer und breiter. Das war Teil der Ausbildung. Ein Verfolger hätte nicht zu sagen vermocht, ob die Spur von einem oder zweihundert Rekruten stammte. Mit jedem Schritt wuchs der Abstand zu Nivoos Vordermann. Die kurzen Beine waren schuld. Kolonisten von Trunga IX reichten »echten« Arkoniden oft nur bis zur Brust, und Nivoo war sogar für einen Trunguten klein gewachsen. Mitzuhalten kostete ihn Kraft. Seine Kehle brannte vor Durst, doch er klagte nicht. Der Tod kümmerte sich nicht um Befindlichkeiten.

Salex IV war der größte Flottenstützpunkt des Sektors. Er lag nah an der Front und strategisch günstig – aber es war ein lebensfeindliches Drecksloch. Oskam da Quertamagin, der Kommandant, hatte das Terrain zum Übungsareal erklärt.

Der Einsatzbefehl war schlicht gewesen: »Ein Gleiter setzt euch jenseits der östlichen Salzpfanne ab. Findet den Weg zurück. Wer da draußen überlebt, übersteht jeden Kampfeinsatz.«

Acht Nächte hatten sie seither in der Wildnis verbracht, ohne Zelt und Nahrung, mit nichts als den Uniformen am Leib. Sie zehrten von ihren Fett- und Muskelreserven.

Ursprünglich waren sie zu acht gewesen. Am siebten Tag hatte der Durst aber Tilgut und Verm hingerafft.

Am neunten Tag griff die Bestie an.

Die Tontas zuvor waren in geistloser Eintönigkeit verstrichen. Yombathan, der Gruppenleiter, hatte den Trupp eine Düne hinaufgeführt. Seine Sohlen hinterließen die ersten Kuhlen in der Flanke. Wann immer er sie hob, rieselte Sand von den Rändern nach. Verbissen trieb er sie weiter. Ihm folgten Wellon, Tret und Ygnian. Der Gleichmarsch war ihnen in Fleisch und Blut übergegangen. Nivoo bemühte sich, mitzuhalten.

Auf dem Grat der Sandwehe sammelten sie sich. Yombathan gewährte ihnen