Der Neujahrsempfang auf Schloss Hubertusholm war in der ehemaligen Residenzstadt gleichen Namens stets das größte gesellschaftliche Ereignis des ganzen Jahres, zu dem die Verwandten und die Geschäftspartner der fürstlichen Familie geladen worden waren.

Für diese Herrschaften war der Ball nichts Neues mehr. Diejenigen aber, die zum ersten Mal eine Einladung bekommen hatten, fühlten sich ganz besonders geehrt, die prunkvolle Empfangshalle und den Silbernen Saal betreten zu dürfen. O ja, es war schon eine Auszeichnung, über das wundervolle Parkett zu gehen und die Kostbarkeiten zu bestaunen, die im Laufe der Jahrhunderte von den Fürsten Tharingen zusammengetragen worden waren. Umgeben vom festlichen Glanz der Kronleuchter, von vergoldeten Ornamenten, wertvollen Wandgemälden und zahlreichen Blumenarrangements schien man plötzlich in eine Märchenwelt versetzt worden zu sein. In eine Welt, in der die feenhafte Prinzessin und der romantische Prinz selbstverständlich nicht fehlten.

»Prinzessin Angelina und Prinz Wieland Alexander sind so ein schönes Paar und offensichtlich sehr verliebt ineinander«, flüsterte eben eine ältere Dame ihrer Freundin zu. »Ich kann kaum glauben, dass sie eine heftige Ehekrise hinter sich haben.«

»Es soll so gewesen sein, aber etwas Genaues weiß man nicht«, erwiderte die andere leise.

»Doch ich denke, dass nach der Geburt von Prinz Markus alles wieder in Ordnung gekommen ist.«

»Bei den beiden schon. Aber Prinzessin Alicia scheint ihr Glück immer noch nicht gefunden zu haben. Sie ist inzwischen schon über dreißig, immer noch unverheiratet und verlobt auch nicht. Das verstehe ich nicht, sie ist so eine hübsche und intelligente Frau. Und mutig ist sie auch. Sie soll sogar den kleinen Prinzen gerettet haben, als man ihn entführen wollte. Die Männer müssen blind und dumm sein …«

Leise miteinander plaudernd, gingen die beiden Damen weiter. Sie hatten die Frau im rubinroten Abendkleid gar nicht bemerkt, die für einige Augenblicke hinter ihnen gestanden und das Gespräch gehört hatte.

Die alten Tanten haben recht, dachte Alicia von Tharingen miss­mutig. Die Männer sind blind und dumm, einer ganz besonders. Ich sollte verreisen, damit ich ihn vergesse.

Doch dann lächelte sie traurig. Sie wusste ganz genau, dass sie ihn so schnell nicht vergessen würde. Und manchmal träumte sie von ihm wie ein junges Mädchen, träumte, dass aus dem arroganten und reservierten Verwalter von Buchenau ein zärtlicher und umgänglicher Mann werden würde, ein Mann, der sie liebte und heiraten wollte.

»Darf ich um den nächsten Tanz bitten, liebe Cousine?« Frederic von Berlitz, ein großer, stattlicher Mann Ende der Dreißig, verneigte sich vor ihr.

»Natürlich, Freddy.« Sie lächelte ihm zu und ließ sich anschließend von ihm in einem schwungvollen Walzer über das Parkett führen.

»Die beiden sind ein schönes Paar«, stellte auch Erbprinzessin Angelina fest, die neben ihrem Mann stand und an einem Glas Champagner nippte.

»Ja, äußerlich schon«, gab Wieland Alexander ihr recht. »Aber charakterlich passen sie gar nicht zusammen. Alicia würde mit dem guten Frederic machen, was sie will. Und dabei würden weder sie noch er glücklich werden. Er braucht eine sanfte Frau und sie einen Mann, der ihr Temperament in die richtigen Bahnen lenkt.«

»Das wird schwierig. Ich kenne keinen Mann, der standesgemäß ist und …« Die Prinzessin verstummte verlegen. Dafür sprach ihr Mann das aus, was sie eigentlich hatte sagen wollen: »… der sie übers Knie legt, wenn sie mal wieder zu frech wird. Das meinst du doch, oder nicht?«

»Ja, so ungefähr. Aber so einen Mann findet man nicht so leicht. Wahrscheinlich gibt es so einen auch gar nicht.«

»Nein, aber Papa und Mama sind mittlerweile so weit, dass sie sogar einen bürgerlichen Schwiegersohn akzeptieren würden, wenn er nur ein ordentlicher Kerl ist und in guten Verhältnissen lebt. Und möglichst weit weg soll er auch wohnen. Alicia ist mitunter recht anstrengend, wie wir beide aus Erfahrung wissen.«

Angelina von Tharingen seufzte leise. Sie hatte die Intrige noch nicht vergessen, die ihre Schwägerin seinerzeit gesponnen hatte, um sie und Wieland zu trennen. Aber sie hatte ihr verziehen, weil sie Markus gerettet hatte. Und sie wünschte ihr, dass sie glücklich wurde.

»Aber sie hat Markus sehr gern«, antwortete sie schließlich. »Es wäre gut, wenn sie ein eigenes Kind hätte.«

»Na, ich weiß nicht …« Der Erbprinz konnte sich seine Schwes­ter nicht als Mutter vorstellen. Und es interessierte ihn auch nicht sehr, was sich Alicia für die Zukunft vorgenommen hatte. Ihm genügte es, wenn sie ihn und seine kleine Familie in Ruhe ließ.

»Komm, lass uns tanzen, mein Schatz«, schlug er nun seiner Liebs­ten vor. »Um Alicia brauchen wir uns nicht zu sorgen. Die weiß genau, was sie will.«

Angelina nickte nur, lächelte ihm innig zu und legte dann ihre Hand auf seinen Arm.

Fürstin Isolde bemerkte diesen Blick. Und sie, die anfangs von der Schwiegertochter gar nicht begeis­tert gewesen war, freute sich nun doch und sagte leise zu ihrem Mann: »Ich glaube, Angelina und Wieland sind sehr glücklich miteinander.«

»Das sind sie«, bestätigte er zufrieden. »Aber Alicia gefällt mir nicht so recht. Sie ist so unstet, so fahrig und hat sich irgendwie verändert.«

»Das liegt an Markus. Sie hat den Kleinen gern und befürchtet wahrscheinlich, dass du sie bald wieder nach Buchenau schickst.«

»Aber nicht doch«, wehrte er ab. »Ich finde, sie hat aus ihren Fehlern gelernt und kann daher hierbleiben, so lange sie will. Sie wird