CHAPITRE UN

Ils pourraient lui lier les poignets, mais ils ne la verraient jamais s’agenouiller.

Les chaînes de fer n’étaient pas serrées – de simples ornements, destinés à simuler la soumission sans entraver ses mouvements. Saskia les laissa pendre à ses poignets tandis qu’elle franchissait les portes imposantes de la Cour du Nord, le dos droit malgré l’épuisement qui la rongeait. Six mois depuis la mort de Matthias. Six mois d’un chagrin si lourd qu’elle avait du mal à respirer. Et maintenant, voilà : exilée par sa propre meute, livrée à leurs ennemis comme un fardeau, une otage pour garantir un traité de paix aussi fragile que du verre filé.

La salle du trône s’étendait devant elle, tout de pierre sombre et de lueur de feu. D’imposantes poutres de bois, sculptées de scènes de chasse et de batailles, de loups abattant leurs proies sous une lune vigilante, la traversaient. Des armes tapissaient les murs – épées, haches, lances – exposées comme des œuvres d’art, luisantes et acérées. L’air embaumait la fumée, le pin et autre chose, une odeur sauvage qui réveillait en elle une sorte de louve agitée.

Elle compta les personnes qui l’observaient. Une trentaine, peut-être une quarantaine de courtisans en beaux vêtements, leurs yeux suivant chacun de ses pas comme des prédateurs évaluant leur proie. Des guerriers se tenaient le long des murs, les bras croisés, le visage impassible. Un homme âgé, aux cheveux grisonnants et au visage balafré, se tenait près de l’estrade, le dos droit comme un officier. Son épaule portait une vieille blessure – elle pouvait la sentir de l’autre bout de la pièce, une douleur sourde qui ne s’était jamais vraiment apaisée. Son don de guérison s’éveilla sans qu’elle y prête attention, recensant les souffrances présentes. Un garde aux côtes récemment cassées, encore mal consolidées. Une femme à la cheville foulée, dissimulée sous son élégante robe. Un jeune guerrier à l’avant-bras, la plaie au couteau refermée mais toujours tendue au moindre mouvement.

Saskia refoula son don de force. Elle n’était pas là pour guérir ces gens. Elle était là pour être leur prisonnière.

Les bannières de la meute pendaient aux murs, d’un bleu nuit profond, brodées de loups argentés dont les fils captaient la lueur des flammes. La meute Shadowmane. Les loups qui avaient tué son compagnon. Les loups qui avaient anéanti tout ce qu’elle aimait.

Son escorte – trois guerriers au visage sévère de sa meute Silverpaw – s’arrêta au pied de l’estrade. Elle s’arrêta avec eux, levant le menton pour contempler le trône. Vide. Le Roi Lycan la faisait patienter. Une manœuvre de pouvoir, supposa-t-elle. Laisser l’otage s’interroger.

La femme assise à gauche du trône l’observait d’un œil froid et scrutateur. Grande et élégante, ses cheveux noirs, coiffés en une coiffure sophistiquée qui avait dû prendre une heure, étaient mis en valeur par une robe vert foncé qui contrastait avec son teint pâle. Son allure respirait la noblesse, et la déférence que lui témoignaient les autres courtisans le confirmait. C’était une personne influente.

« L’offrande de Silverpaw », dit la femme, sa voix résonnant dans le silence soudain. Ce n’était pas une question. Un constat qui, d’une certaine manière, sonnait comme une insulte.

La mâchoire de Saskia se crispa. « J’ai un nom. »

Un des gardes se décala derrière elle, en guise d’avertissement. Elle l’ignora.

Le sourcil de l’élégante femme se leva légèrement. « Et vous ? »

« Saskia Voltaire. » Son regard parcourut la pièce, croisant des yeux, sans jamais détourner le sien. « Guérisseuse de la meute Silverpaw. Et oui, otage, puisque nous sommes honnêtes sur ce que je suis pour vous. »

Des murmures parcoururent l’assemblée des courtisans. Le vieux guerrier près de l’estrade — celui qui avait une blessure à l’épaule — laissa échapper un son qui aurait pu être un éclat de rire, aussitôt étouffé.

« Honnête », répéta la femme, savourant le mot. « Quel plaisir ! » Son sourire n’atteignait pas ses yeux. « Je suis Lady Maris. Et vous constaterez que nous attachons une grande importance à l’honnêteté ici, Saskia Voltaire. Entre autres choses. »

« Et quoi d’autre ? »

« Survie. Force. Savoir se taire. »

« Alors j’ai bien peur de vous décevoir sur ce dernier point. »

Le sourire de Lady Maris s’accentua. Avant qu’elle ne puisse répondre, une porte s’ouvrit sur le côté de l’estrade. Non pas l’entrée principale, mais une porte plus petite, discrète, à demi dissimulée derrière une bannière.

Le silence se fit dans la pièce.

Le cœur de Saskia battait la chamade contre ses côtes sans qu’elle y consente.

Il entra comme s’il avait tout son temps, avec cette grâce lente et prédatrice qui captivait tous les regards. Grand, les épaules larges, il dégageait une puissance et une violence savamment contenues. Ses cheveux noirs, presque noirs, étaient parsemés de mèches argentées aux tempes – la marque de son sang royal, avait-elle entendu dire, même si elle pensait que ce n’était qu’une légende. Son visage semblait taillé dans la même pierre que sa salle du trône, tout en angles vifs et en traits acérés, une cicatrice lui barrant la mâchoire de l’oreille au menton. Il portait du noir, simple et sans ornement, le genre de vêtement qui se suffisait à lui-même, sans fioritures.

Et ses yeux.

Gris orageux, la couleur des nuages avant l’averse, et lo