Owen Grant hat den Feuerschein längst bemerkt. Er ist zwei Tage der Wagenspur von Fort Defiance aus gefolgt, um den Treck zu erreichen.
Er muss einen Augenblick an den alten Steven Mills denken und an seine humorvolle Art, einen anderen Mann an sich zu binden.
Als er die Wagen erreicht, grinst Steven Mills.
»Well, da bin ich«, sagt Grant und sieht den Oldtimer an.
Er setzt sich ruhig an den Feuerkreis und sagt Steven, dass er sein Pferd an die Innenseite des Wagens binden soll.
Mills verschwindet, kommt gleich darauf wieder und bringt einen Becher Kaffee mit.
Owen Grant sieht zu einem Wagen, an dem ein prächtiger Hidalgo steht. Dann erscheint dort eine richtige Lady. Sie hat nachtschwarzes Haar, das leicht bläulich schimmert, zwei hochgeschwungene Augenbrauen und einen vollen und roten Mund, der leicht offensteht und zwei Reihen weißer Zähne zeigt. Ihre Kleidung besteht aus einem Spitzenkleid mit weitem Rock und Stulpenärmeln, das mit einer breiten und bestickten Schärpe verziert ist.
Sie steht dort kerzengerade und auf das Feuer blickend und hat einen leicht hochmütigen und abweisenden Zug im Gesicht.
Eine verteufelt gut aussehende Spanierin. Ah, das müssen ihre Leute sein, diese Mexikaner. Und wer ist der junge Mister dort? Sie kann nicht viel älter sein als ganze neunzehn Jahre. Was für eine Frau, was für ein Gesicht und was für eine Figur! Teufel, was macht sie hier?
Er bemerkt, dass die Männer jetzt fast alle auf die schwarzhaarige Lady sehen und stößt den Alten leicht an.
»Wer ist das, Steven?«
»Ramona Mercedes de Sargenta y Aragon«, flüstert der Alte leise zurück. »Ihr Vater hat in Kalifornien riesige Herden und einige Farmen! Sie war in Santa Fé zu Besuch bei einer Tante, dort hat sie drei Jahre gelebt, wie die Vaqueros sagten. Das ist ihr Verlobter, auch so ein geschniegelter Spanier mit einem fürchterlich langen Namen. Kurz würde er Juan die Aciente heißen, aber der Teufel, ich kann seinen langen Namen einfach nicht behalten. Ein ziemlich hochmütiger Bursche, der unter ihrem Wagen in dem Zelt dort schläft. Er hat sie aus Santa Fé abgeholt, sagen die Vaqueros. Dem merkst du nur an seiner Visage an, dass er Spanier ist. Hat in Frisko studiert und soll ziemlich gelehrt sein. Harnett kennt den ehrenwerten Vater der prächtigen Lady gut und hat uns besonders auf sie hingewiesen. Wir sollen alle freundlich sein. Haben nur nicht viel Gelegenheit dazu, sie sitzt die meiste Zeit in ihrem Wagen.«
»Sieh einer an, Ramona de Sargente! Nun, ich kenne ihren Vater!«
»Du? Und sie? Kennt sie dich auch?«
»Woher? Ich hatte nur mit ihrem Vater zu tun. Prächtiger Mann, aber jähzornig und etwas eingebildet. Er ist verdammt reich und hat seinerzeit aus Texas Rinder bezogen. Ich trieb sie hin, vor fünf Jahren. Damals war er nicht schlecht erstaunt, dass ich kaum Rinderverluste auf dem Trail hatte. Er bot mir eine Arbeit auf seiner Viehranch an. Nun, ich lehnte ab! Wir kennen uns sehr flüchtig.«
Owen Grant ist vom Ritt sehr müde, zieht sich bald auf den Wagen zurück und lässt sein Pferd an der Innenseite der zu einem Hufeisen aufgefahrenen Wagen stehen.
Der Alte klettert ihm nach, steckt sich eine kurze Pfeife an und hockt sich auf den Bock.
»Was ist in den Fässern, Steven?«
»Salzfische für die Armee in Fresno, Junge. Gefällt dir die Lady?«
»Welche?«
»Die kleine Spanierin!«
»Sie ist schön, das ist alles, was ich weiß«, brummt Owen. »Lass mich jetzt in Ruhe, ich bin müde wie zehn Hunde, die drei Tage gelaufen sind. Was gibt es sonst noch auf diesem Trail? Erzähl mal was, ich schlafe dabei sicher besser ein.«
»Da sind acht Siedlerfamilien, denen jemand am oberen Kern River Land zugesagt hat. Sie wandern mit Sack und Pack aus. Einfache Leute aus dem Mittelwesten, die dort von Ranchern vertrieben wurden. Junge, es ist ein verdammt weiter Weg, das lass dir gesagt sein. Von uns alten Fahrern war keiner jemals so weit im Westen. Longer und Ed Nelson kennen die Ecke hier wie ihre Tasche, das sagt man. – He, Junge, hörst du mich?«
Owen Grant schläft schon, und der alte Mann brummelt vor sich hin. Dann legt er sich auch in den Raum unter dem Sitzbrett, zieht sich die Decke über den Kopf und schnarcht bald laut.
*
Unter dem Wagen liegt Juan de Aciente und sieht aus dem Spalt in der Zeltplane auf den Wagen, an dem in breiter roter Schrift steht, dass er Gladys Springers Tanzgruppe beherbergt. Und er denkt an die schillernden Blicke der rothaarigen Gladys, ehe er einschläft.
Der Posten zieht seine Runden. Und die Nacht ist ruhig.
Als der Morgen graut, brechen sie auf. Zuerst löst sich der Wagen von Longer, der den Treck führt, aus dem Hufeisen und fährt an. Dann folgen die anderen Wagen in einer langen Reihe nach. Hinter Longer der Wagen mit Ramona de Sargente y Aragon, neben ihm die vier mexikanischen Vaquero, die eingesunken auf ihren Pferden hocken. Dann kommt ein Frachtwagen, dem sich ein Siedlerwagen anschli
