Steve Morrill blickt auf die bleichen Knochen der Büffel im Talgrund und verzehrt in aller Ruhe seinen letzten Streifen Rauchspeck, als er jäh den Kopf hebt.

Hinter dem steilen, hochwachsenden Kamm, aus dem der Dakotasandstein nackt heraustritt, kommen schrille Rufe auf, zwei Pferde wiehern laut, und dann dröhnt ein Geräusch zu ihm hin. Der Krach ist dumpf, aber für Morrill nichts Unbekanntes. Dort ist ein Pferd umgefallen, wahrscheinlich sogar aus voller Karriere zu Boden gestürzt.

Morrill schiebt sich den letzten Rest des Rauchfleisches in den Mund, steht dann auf und geht zu seinem Pferd. Der Schimmel, ein kräftiges, ausdau­erndes Tier prustet leise.

Er zieht sich mit einem Ruck in den Sattel, hält die Zügelenden locker und schlägt sie einmal von rechts nach links über den Hals des Schimmels.

Sofort springt das Tier an und trägt Morrill schnell den Hang hinauf. Von hier gewinnt Morrill den Blick in das andere Tal.

Morrills dunkle Augen suchen den linken Talanfang ab, dann entdeckt er auch schon die drei Männer. Und nun sieht er hinter dem letzten Pferd das straff gespannte Lasso. Am Ende des Lassos aber hängt ein Mann. Er liegt auf der Erde, seine Kleidung ist staubig und zerrissen. Morrill kann ihn genau ausmachen, während die drei Männer durch Büsche zum Teil verdeckt sind.

Knapp hinter dem am Boden liegen­den Mister streckt ein braunes Pferd seine Hufe in die Luft. Es ist tot.

Sein Reiter aber bewegt in diesem Augenblick lahm die Hände, strampelt dann mit den Beinen und kommt mit einem jähen Satz hoch.

Der links haltende Mister zieht jetzt sein Pferd herum, und der Mann mit dem Lasso treibt seinen Gaul an. Da­durch spannt sich das Lasso scharf. Der Mann mit der zerfetzten Kleidung fliegt nach vorn und geht wieder zu Bo­den.

Morrill schließt die Lider zu zwei schmalen Schlitzen und sieht zu, wie der eine der drei Burschen seine Peit­sche nimmt und kurz ausholt. Die lange Treiberpeitschenschnur aus starkem Leder zischt durch die Luft und reißt dem Mann am Boden den Rock noch ein Stück mehr entzwei.

»Das gefällt mir nicht«, sagt Morrill bitter und zieht seinen Schimmel herum. Das Tier stürmt los und jagt hinter dem Dakotasandstein nach rechts. Knappe zweihundert Schritt sind es bis zum Ende dieser wellenförmigen Bodenerhebung, dann hält Morrill wieder an und sieht nun die drei Mann wirklich kommen.

Sie feuern brüllend ihre Pferde an, den kleinen Burschen am Lasso hinter sich. Der kleine Mann muß laufen, daß seine Beine kaum das Tempo halten können, das der braune Gaul des blonden Burschen in der Mitte einschlägt. Das Lasso, an dem er hängt, reißt ihn unaufhaltsam vorwärts.

Der eine Mann ganz hinten links wirbelt die Peitsche herum. Die Schnur fliegt los und ringelt sich um den linken Stiefel des kleinen Mannes. Die Schnur strafft sich, der Kleine fliegt der Länge nach durch die Luft, als der Mister mit der Peitsche sein Pferd und die Peitsche zurückreißt.

Über dem dürren Gras der Talsenke jagt eine Staubwolke hoch, in der der kleine Mann fast völlig verschwindet.

Sofort hält der Reiter, der ihn am Lasso hat, an. Alle drei sind nun nicht mehr als siebzig Schritte von Morrill entfernt und brüllen durcheinander. Von dem Kleinen ist nicht viel zu sehen, denn die Staubwolke verzieht sich nicht so schnell.

Im nächsten Augenblick aber bewegt sich der Mann in der Staubwolke und kommt hoch. Er kniet zwar nur, aber seine Hände, nicht mehr vom Körper weggerissen, sind für Morrill durch den zerreißenden Staubschleier gut zu erkennen.

In dem Staubschleier ist ein leichtes Blinken, das Morrill genug sagt. Der Mann hat auf dem Bauch gelegen und sicher dabei die Hände unter den Körper gehalten.

Er muß irgendwo in der Kleidung eine Waffe stecken haben, denn genau die zieht er beim Aufstehen heraus und hebt sie an. Sicher sind seine beiden Hände gebunden – an ihnen hängt ja das Lasso –, aber genauso sicher ist auch, daß er schießen wird.

Steve Morrills rechte Hand zuckt einmal, dann liegt das Gewehr in Morrills Armbeuge und wird blitzschnell durchgeladen.

Nur der Mann mit dem Lasso erkennt die Gefahr und brüllt jäh und so laut, daß Morrill seine Worte deutlich verstehen kann:

»Vorsicht, Vorsicht, er hat einen Revolver, er hat einen…«

Weiter kommt er nicht mehr, denn der kleine Mann schießt in derselben Sekunde. Donnernd und wummernd geht der Revolver los.

Vor Morrills Augen macht der blonde Mann im Sattel des Braunen eine hastige Ausweichbewegung, doch die erste Kugel trifft und erwischt den rechten Arm des Reiters.

Während der Blonde einen heiseren Schmerzensschrei ausstößt, wartet Morrill auf den nächsten Knall, aber der Knall kommt nicht. Der Revolver muß einenVersager haben.

Diesen winzigen Augenblick nutzt der Mann mit der Peitsche. Seine rechte Hand wirbelt herum, die Peitschenschnur zischt los und trifft mit voller Wucht den Arm des kleiner Mannes am Boden.

Morrill sieht deutlich den wegfliegenden Revolver, das Pferd, das nun anspringt und die wieder hochgerissene Peitsche.

»Blue«, schreit der Mister mit der Peitsche gellend. »Blue, vorsichtig, er springt! Reite ihn um!«

Di