Pera bij Constantinopel....

Het flikkerende licht van tientallen fakkels deed ontelbare schaduwen dansen. De vlammen laaiden op en donkere rook gulpte uit de ramen van het twee verdiepingen tellende, statige huis aan de Via del Piero in Pera, de Genuese kolonie in de buurt van Constantinopel. 

Maria di Lorenzo huiverde en prevelde een gebed. Haar lange kastanjebruine haar viel over haar schouders, onverzorgd en grijzend van de as die op haar hoofd was uitgestrooid. De lippen van de jonge vrouw bewogen zich fluisterend.

"O Heer, wat hebben we gedaan," fluisterde haar broer Marco, pas 22 jaar oud en dus anderhalf jaar ouder dan Maria."De laatste dag is nabij en het beest Satan raast over de aarde..." 

De pestknechten met hun zware mantels en snavelmaskers schreeuwden verward en laadden twee menselijke lichamen op de kar. Het waren de bleke, gekneusde lichamen van Maria's ouders, die in zeer korte tijd door de smerige adem van de pest waren aangevallen en weggevoerd. Opgedroogd bloed stroomde uit hun monden en neuzen. Maria wilde de wagen naderen, maar een van de pestknechten hield haar tegen en duwde haar ruw terug. Tranen stroomden over haar gezicht.

"Blijf waar je bent en verheug je in de tijd die de Heer je heeft gegeven!"

De blik achter de ooggaten van het snavelmasker leek onrustig.

Maria slikte. Ze had kunnen schreeuwen en toch kon ze het niet. Een dikke brok zat vast in haar keel en scheen haar te beletten een enkel geluid uit te brengen. Zelfs een gebed zou nu niet meer over haar lippen komen.

Een koele wind blies over de Gouden Hoorn, de arm van de zee waar de keizerlijke oorlogshaven lag, beschermd door een enorme ijzeren ketting. Deze keten werd in geval van gevaar opgeworpen om te voorkomen dat vreemde schepen zouden binnenvaren en om de eigen vloot te beschermen. Maar het water van de Gouden Hoorn, dat Pera scheidde van de stad zelf, beschermde haar geenszins tegen de miasma, de adem van het kwaad die uit de diepten van de aarde opwelde en zoveel leed en wanhoop onder de mensen bracht. Als ergens in de door ratten geteisterde straten van Constantinopel met zijn kronkelige vakwerkhuizen de Zwarte Dood rondging, dan trokken de wolken van verrotting en kwaad gewoon over het water en had zelfs een quarantaine vaak genoeg geen effect gehad. Constantinopel was in de laatste honderd jaar meer dan een dozijn keer door de pest getroffen. Sommigen zeiden dat de kwade adem ratten deed groeien in de modder van de ondergrondse kanalen en onzichtbare insecten voedde die de monden en neuzen van de mensen binnendrongen en zo lichaam en ziel bederften.

Gezang was te horen vanuit het halfduister. Een processie van boetelingen trok door de straten van Pera. De deelnemers droegen grijze gewaden en smeekten om genade te vinden voor het laatste oordeel.

De vlammen sprongen nu hoger en hoger uit de ramen. 

De lucht was gevuld met de doordringende, etherische dampen. Niet alleen moest alles in het huis