Prolog

Vor achtzehn Jahren

„Santino, beeil dich. Lahmarsch“, schrie Deacon hinter ihm. Der andere Junge grummelte und schob einen Ast beiseite, der seinem Gesicht im Weg war.

„Ich verstehe nicht, warum wir in menschlicher Form gehen müssen“, murmelte Santino und sah irritiert aus, als er die Strähnen beiseiteschob, die in seine Stirn fielen. Santino war schon immer ein wenig eitel gewesen, ein bisschen großspurig.

Schon im Alter von elf Jahren bemerkte Deacon, wie die anderen Mädchen im Rudel seinen Freund ansahen. Santino war stark, möglicherweise mächtig genug, um einer der Vollstrecker von Deacon zu werden, wenn er die Position des Alphas von seinem Vater übernahm. Santinos Schwester war das auch, obwohl Deacon die achtjährige Sabine derzeit auf dem Rücken trug.

Sie hatte sich das Bein gebrochen, als sie den Waldabschnitt erkundeten, den zu betreten allen Werwolfjungen verboten war. Da sie nicht selbst gehen konnte, hatte Deacon angeboten, sie zu tragen. Sie hatte nicht einmal geweint, sondern nur auf ihr Bein geschaut und versucht, sich wieder zu verwandeln, aber das machte die Sache nur noch schlimmer.

„Deine Schwester kann sich nicht verwandeln“, hatte er Santino gesagt. „Du kannst vorausgehen, wir werden nachkommen.“

Santino schnaubte. „Was auch immer. Wenn du müde wirst, kann ich sie tragen.“

Deacon verbarg ein Lächeln. Die meisten Kinder in ihrer Altersgruppe hielten Santino für kalt und gefühllos, aber Deacon wusste, dass der andere Junge ein fürsorgliches Herz unter seiner Schale versteckte. Santino mochte sich so verhalten, als würde es ihn ärgern, aber er würde nicht zögern, einem Rudelmitglied in Not zu helfen.

Vor vier Jahren war Deacon mit einem Vollstrecker seines Vaters auf Patrouille gegangen. Er hatte mehr über ihr Land gelernt, als er auf die zwei halbtoten Geschwister gestoßen war, die sich im abgelegenen Teil des Gebietes in den Bergen versteckt hatten. Sie waren gerade aus einem von der Gruppierung Menschen-Zählen betriebenen Labor entkommen, das Zuchtversuche zwischen Espern und Wandlern durchführte. Die Menschen, vor denen sie geflohen waren, hatten sie verfolgt, aber das Rudel machte kurzen Prozess mit ihnen.

Seit seiner Geburt wusste Deacon, dass er anders war. Die anderen Werwölfe seines Alters hielten immer Abstand von dem Sohn des Alphas, der einmal den Platz seines Vaters übernehmen sollte. Santino und Sabine fürchteten ihn jedoch nie, behandelten ihn nie anders. Schon von Anfang an konnte er sehen, dass sie wilder, feuriger und anders als die anderen Welpen waren, die das Rudel großzog.

Sabine packte die Rückseite seines Hemdes und Nägel bohrten sich in seinen Rücken. „Hey, was ist los?“, fragte er und zog seine Brauen zusammen.

„Deacon“, flüsterte sie. „Der Tod lauert um die Ecke.“

Deacon dachte sorgfältig über ihre Worte nach, denn ihr Instinkt war bisher nie falsch gewesen.

Santino runzelte die Stirn und schnüffelte dann in der Luft. „Ich rieche nichts.“

„Ich auch nicht.“ Dann sah Deacon den Rauch von den Bäumen vor ihnen aufsteigen. Angst umklammerte sein Herz, da er wusste, dass das die Richtung war, in der sich das Rudel befand. Er begann in diese Richtung zu marschieren, als Sabine seine Schulter packte.

„Wenn du dorthin gehst, stirbst du auch“, beharrte sie.

Deacon war derjenige gewesen, der seinen Vater darum gebeten hatte, sie zu adoptieren, obwohl sein Vater sie anfangs gefürchtet hatte, besonders nachdem er he