PROLOG

Der Gefangenentransporter fuhr rhythmisch schwankend durch die Nacht, aber Mattie Logan konnte nicht schlafen. Das letzte Wort des Richters hallte wie eine Totenglocke in ihren Ohren nach.

„Schuldig.“

Das Urteil war vor acht Stunden im Bundesgericht von Billings, Montana, gesprochen worden. Sie konnte nicht glauben, dass sie den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringen würde. Wie in Gottes Namen hatte das passieren können?

Diese Frage hatte sie sich in den letzten vier Monaten Tausende Male gestellt. Vier quälende Monate in einer Gefängniszelle, die kaum größer war als ein Badezimmer. Eine Zelle, in der sie nahe dran gewesen war, ihren Verstand zu verlieren. Das Einzige, was sie am Leben gehalten hatte, war das Versprechen auf Gerechtigkeit. Die Hoffnung, dass die Wahrheit siegen würde. Vor acht Stunden war ihr diese Hoffnung aus den verzweifelten Händen gerissen worden, und nun blieb sie mit nichts zurück als dem Gefühl drohenden Unheils.

„Mattie Logan, Sie werden hiermit zu einer lebenslangen Gefängnisstrafe verurteilt.“

Als sie sich auf der harten Bank anders hinsetzte, klirrten die Ketten ihrer Hand- und Fußschellen. Der U.S. Marshal, der ihr gegenübersaß, schaute über den Rand seiner Zeitschrift zu ihr herüber, bot aber nicht an, die Fesseln ein wenig zu lösen. Aufgrund der Art des ihr vorgeworfenen Verbrechens war sie als Hochsicherheitsrisiko eingestuft worden. Die Bezeichnung war einfach lachhaft – oder Furcht einflößend, je nachdem, von wo man es betrachtete. Aus dem Grund waren drei U.S. Marshals abgestellt worden, um sie von Billings zu einem Bundesgefängnis an einem ihr unbekannten Ort in Washington State zu bringen.

Mattie schaute aus dem schmalen Fenster auf die nackten, wintertoten Bäume, die sich gegen einen zerklüfteten Horizont abzeichneten. Sie fuhren auf einem einsamen Stück des Highways irgendwo in den Bergen Richtung Westen. Die trostlose Szenerie erinnerte sie an ihr Leben – kalt und hoffnungslos –, und in diesem Moment fühlte sie sich so allein wie noch nie zuvor.

Sie lehnte sich zurück und versuchte nicht nachzudenken. Ab