Capitolo Uno
Potevano legarle i polsi, ma non l’avrebbero mai vista inginocchiarsi.
Le manette di ferro non erano strette, in realtà erano solo elementi decorativi, pensati per dare l’impressione di sottomissione senza però limitare i movimenti. Saskia le lasciò penzolare dai polsi mentre attraversava le imponenti porte della Corte del Nord, la schiena dritta nonostante la stanchezza che le attanagliava le ossa. Sei mesi dalla morte di Soren. Sei mesi di dolore così opprimente da toglierle quasi il respiro. E ora questo: esiliata dal suo stesso branco, consegnata ai nemici come un bagaglio indesiderato, ostaggio per garantire un trattato di pace fragile come il vetro filato.
La sala del trono si estendeva davanti a lei, tutta pietra scura e luce di fuoco. Enormi travi di legno si incrociavano sopra di lei, intagliate con scene di caccia e battaglie, lupi che abbattevano la preda sotto una luna vigile. Armi allineate lungo le pareti — spade, asce, lance — esposte come opere d’arte, scintillanti e affilate. L’aria odorava di fumo, pino e qualcos’altro, qualcosa di selvaggio che faceva fremere il lupo che le ribolliva dentro.
Contò le persone che la osservavano. Una trentina, forse quaranta cortigiani in abiti eleganti, i cui occhi seguivano ogni suo passo come predatori che valutano la preda. Guerrieri schierati lungo le pareti, con le braccia incrociate e i volti impassibili. Un uomo anziano con i capelli brizzolati e il volto sfregiato se ne stava vicino al podio, con la postura rigida e militaresca. Sulla sua spalla portava una vecchia ferita — lei poteva percepirla da tutta la stanza, un dolore sordo che non si era mai completamente rimarginato. Il suo dono di guarigione si attivò senza il suo permesso, catalogando le ferite presenti nella stanza. Una guardia con le costole rotte di recente, non ancora completamente guarite. Una donna con una distorsione alla caviglia nascosta sotto l’elegante abito. Un giovane guerriero con una ferita da coltello sull’avambraccio che si era chiusa ma che ancora si tendeva a ogni movimento.
Saskia infilò a forza il dono. Non era lì per guarire quelle persone. Era lì per essere loro prigioniera.
Gli stendardi del branco pendevano dalle pareti, di un blu notte intenso con lupi argentati ricamati con fili che riflettevano la luce del fuoco. Il branco di Shadowmane. I lupi che avevano ucciso il suo compagno. I lupi che avevano distrutto tutto ciò che amava.
La sua scorta — tre guerrieri dall’aria severa del suo branco di Zampa d’Argento — si fermò ai piedi del podio. Anche lei si fermò, alzando il mento per guardare il trono. Vuoto. Il Re dei Licantropi la stava facendo aspettare. Una mossa di potere, pensò. Lasciare che l’ostaggio restasse lì a interrogarsi.
La donna alla sinistra del trono la osservava con fredda valutazione. Alta, elegante, con i capelli scuri raccolti in un’acconciatura elaborata che doveva aver richiesto un’ora di lavoro, indossava un abito verde scuro che metteva in risalto la sua pelle pallida. La sua postura trasudava nobiltà, e il modo in cui gli altri cortigiani si inchinavano a lei lo confermava. Questa era una persona che contava qualcosa lì.
«L’offerta di Zampa d’Argento», disse la donna, la sua voce che ruppe il silenzio improvviso. Non una domanda. Un’affermazione di fatto che, in qualche modo, riuscì a essere un insulto.
La mascella di Saskia si irrigidì. «Ho un nome.»
Una delle guardie si spostò alle sue spalle, in segno di avvertimento. Lei lo ignorò.
Il sopracciglio dell’elegante donna si sollevò leggermente. «Lo fai?»
«Saskia Voltaire.» Lasciò che il suo sguardo percorresse la stanza, incrociando gli sguardi, senza distogliere lo sguardo per prima. «Guaritrice del Branco Zampa d’Argento. E sì, ostaggio, visto che stiamo dicendo la verità su ciò che sono per voi.»
Tra i cortigiani si diffusero dei mormorii. Il vecchio guerriero vicino al podio, quello con la spalla ferita, emise un suono che avrebbe potuto essere un’espressione di divertimento, subito soffocata.
«Onestà»,