CAPITOLO UNO: MESSO ALLE STRETTE

❖

[KADE]

Due mesi. Sessantatré giorni. Millecinquecentododici ore da quando la piccola guaritrice dai capelli argentati era fuggita da lui, e Kade Blackthorn l'aveva finalmente messa alle strette in una capanna abbandonata ai margini del territorio di Wildwood, la schiena premuta contro il legno marcio, gli occhi color argento pallido spalancati per il terrore e la sfida in egual misura.

Bellissima. Era così fottutamente bella che gli faceva male il petto.

«Ciao, piccola guaritrice.» La sua voce uscì più roca del previsto, due mesi di caccia ossessiva lo avevano lasciato vulnerabile e affamato. «Credevi davvero di poter correre per sempre?»

Elara Thorne era alta appena un metro e mezzo, avvolta nei suoi logori abiti da viaggio, con i capelli bianco-argento che le sfuggivano dalla treccia, e appariva fragile come vetro filato. Ma Kade l'aveva vista sopravvivere due mesi da sola nella natura selvaggia. L'aveva seguita attraverso tre territori. L'aveva vista raggirare i fuorilegge, eludere i suoi guerrieri, scomparire come fumo ogni volta che lui si avvicinava.

Fragile era l'ultima cosa che si potesse dire di lei.

«Stai indietro.» La sua voce tremava, ma le sue mani erano ferme, gli occhi argentei brillavano di quella luce guaritrice che aveva infestato i suoi sogni fin dal primo momento in cui l'aveva vista. «Ti avverto...»

«Mi avverti?» Rise, una risata cupa e carica di fame. «Piccola, sei in fuga da due mesi. Ho distrutto tre branchi di rinnegati che ti davano rifugio. Ho ucciso sette lupi che ti aiutavano a scappare. Ho lasciato una scia di cadaveri in tutto il territorio, nel tentativo di catturarti.» Fece un passo avanti, osservandola premere con più forza contro il muro. «Cosa credi di poter fare per fermarmi adesso?»

Si mosse velocemente, più velocemente di quanto lui si aspettasse, tuffandosi verso la finestra. Kade la afferrò per la vita, tirandola indietro contro il suo petto, inalando il suo profumo di gelsomino, aria di montagna e puro terrore.

«Basta scappare.» La sua voce si abbassò in un ringhio contro il suo orecchio. «Mi hai fatto fare un bel giro, piccola guaritrice. Ma ora è finita.»

Combatté come una gatta selvatica nonostante la sua stazza, colpendolo alle costole con i gomiti e scalciandogli contro gli stinchi. Era adorabile. Inutile, ma adorabile.

«Lasciami andare!» Si divincolò dalla sua presa. «Sei pazzo! Questa ossessione non è amore, è... è follia!»

«Forse.» La fece girare per costringerla a guardarlo in faccia, intrappolandola contro il muro con il suo corpo. «Ma è la MIA follia. E tu, Elara Thorne, ne sei la causa.»

Da vicino, era ancora più devastante. Occhi argentei che sembravano brillare nella fioca luce della cabina. Una pelle liscia come la porcellana, punteggiata di lentiggini sul naso. Labbra dischiuse per la paura e – sì, eccola lì – un'innegabile eccitazione che trasudava terrore.

Anche lei lo sentiva. Questa attrazione. Questa fame.

«Hai ucciso il mio alpha.» La sua voce si spezzò. «Gli hai strappato la gola davanti a tutto il branco. Ho cercato di salvarlo e tu... mi hai dichiarata tua prima ancora che il suo corpo si raffreddasse. Sei un mostro.»

«Sì.» Un semplice riconoscimento. «Sono un mostro. Un re brutale, ossessivo e violento che ha ucciso centinaia di persone e ne ucciderà altre centinaia.» Si avvicinò, sentendo il suo respiro mozzarsi. «Ma ora sono il TUO mostro. Lo sono da quando ti ho vista cercare di salvare un maschio che non meritava la tua luce curativa. Mi hai marchiato, piccola. Mi hai reclamato senza nemmeno saperlo. E da allora sono tuo.»

«Non funziona così—»

«Funziona proprio così.» La sua mano si posò sulla gola di lei, il pollice che le accarezzava il battito accelerato del cuore. «Credi che volessi questo? Che volessi ossessionarmi per una piccola guaritrice che scappa da me? Ho duecentotrentasette anni. Ho governato il mio regno per due secoli. Non ho mai avuto bisogno di nessuno. Non ho mai desiderato nessuno. E poi ho visto te.»

Si strinse ancora di più, sentendo il suo corpo reagire nonostante le proteste della sua mente. Sentì il suo lupo riconoscere il suo dominio, sentì la sua sottomissione cercare di emergere sotto la paura.

«Ti ho vista inginocchiata nel sangue del mio nemico, le tue mani che brillavano d'argento mentre cercavi disperatamente di salvarlo. Ho vis