« James regarda la ferme qui lui avait été assignée. Il était là pour faire respecter une évacuation obligatoire. Le shérif O'Brian lui avait dit que c'était une petite ferme de hippies et leurs moutons, où on fabriquait du fromage et des savons new age. James avait supposé que le travail serait assez facile : venir et convaincre la citadine qui dirigeait l'endroit des dangers qui approchaient, puis la faire partir. La mission s'avérait plus difficile qu'il ne l'avait prévu. Et cette femme, une certaine Mlle Allison Keeting d'après les documents qu'on lui avait remis, était à la fois têtue et plus intelligente qu'il ne l'avait imaginé.
Il inspecta le petit ranch et constata qu'elle avait déjà pris de nombreuses mesures que son unité aurait prises pour protéger la propriété. Cela rendrait leur travail plus facile si le feu arrivait jusqu'ici.
James n'avait pas été tout à fait honnête avec elle. Le feu n'était qu'à quelques kilomètres, mais pour l'instant, il ne se dirigeait pas dans cette direction. Cela pouvait cependant changer à tout moment. Il suffirait d'un changement de vent, ce qui arrivait régulièrement, et elle serait de nouveau en danger immédiat.
Il détestait cette partie de son travail.
Traiter avec les civils, essayer de les convaincre de se tirer de là pour que lui et ses coéquipiers puissent intervenir et faire leur boulot : éteindre le feu, en sauvant le plus de maisons possible. Il préférerait de loin sauter d'un avion, atterrir dans une zone difficile d'accès et affronter la fumée et les flammes. Les flammes, il les comprenait bien mieux que les gens. Surtout certaines personnes.
Pourquoi, bon sang, ces animaux, ce bâtiment, étaient-ils si importants ? Ils pouvaient être remplacés, et ils ne valaient certainement pas sa vie.
« Comment saviez-vous quoi faire ? » Il scanna à nouveau la propriété, remarquant plusieurs choses que lui et son unité feraient, mais tout cela nécessitait un équipement spécial ou plus de main-d'œuvre qu'une femme seule, sans gros engins, ne pouvait en gérer. »
« « J'ai fait des recherches, j'ai trouvé les meilleures façons d'empêcher un feu de se propager et j'ai fait ce que j'ai pu. » Elle soupira. « J'ai dégagé autant que j'ai pu le sous-bois pendant l'hiver. » Elle montra du doigt la lisière des arbres de l'autre côté du pâturage. « J'ai commencé là-bas, et c'est bien dégagé sur une quinzaine de mètres, peut-être un peu plus, depuis ce bord jusqu'à l'autre côté de l'étang. » Elle désigna la petite étendue d'eau peu profonde, à plusieurs centaines de mètres. « Je n'étais pas encore arrivée de ce côté-ci. » Elle fit un geste derrière eux.
« Pourquoi vous embêter ? La plupart des gens ne le font pas. »
« Après les feux de l'année dernière, je me suis dit que ce n'était qu'une question de temps avant qu'un ne se rapproche d'ici. Mieux vaut être proactive que réactive, alors je me suis mise au travail. »
« Je suis impressionné par ce que vous avez fait, mais ça ne veut pas dire que vous pouvez rester. »
Elle lui lança un regard qu'il aurait été difficile de mal interpréter. C'était un regard qu'il avait vu de nombreuses fois au cours des cinq années où il avait fait partie de l'équipe de lutte contre les feux de forêt. Bien que d'habitude, il ne le voyait pas sur des femmes aussi jolies et aussi proches de son âge. D'habitude, le regard q
