Capítulo 1. El colonialismo

Capítulo 1.
El colonialismo

1. Panamá desde el punto de vista de EE. UU.

1.1. Imperialismo y la construcción del canal

El contexto histórico del canal de Panamá refleja un complejo proceso marcado por intereses políticos, técnicos y financieros. Durante la guerra hispano-estadounidense, el imperialismo estadounidense ya había apoyado la independencia de Cuba de España a finales del siglo XIX, lo que concienció aún más a Estados Unidos de la importancia del paso por el istmo centroamericano.

En cuanto al canal, primero fue el diplomático, hombre de negocios francés y constructor del canal de Suez, Ferdinand de Lesseps, quien intentó, sin éxito, construirlo en Panamá[8]. Por el contrario, aunque EE. UU. inicialmente apoyaba la construcción de un canal, lo quería en Nicaragua. Sin embargo, en aquel entonces, el volcán de la isla caribeña de Martinica entró en erupción, por lo que el ingeniero y soldado francés Philippe-Jean Bunau-Varilla alertó insistentemente al Congreso de Estados Unidos sobre el riesgo que podría suponer la erupción del volcán Momotombo en Nicaragua. Finalmente, EE. UU. cambió de opinión y se proyectó un canal en Panamá que iba a funcionar mediante un sistema de esclusas, y que contrastaba con el proyecto francés anterior de crear un canal a nivel de mar.

Asimismo, para la construcción del canal, se aprovechó el proceso de independencia panameño con respecto a Colombia. El Tratado Hay-Bunau-Varilla (Convention for the Construction of a Ship Canal) se firmó en 1903 en EE. UU. y en 1904 en Panamá, y en él se articularon principalmente los derechos estadounidenses. Curiosamente, el «enviado extraordinario y ministro plenipotenciario» de la nueva Panamá era Bunau-Varilla, un francés que tenía acciones en la compañía francesa del canal y que, tras la firma, regresó inmediatamente a Francia.

Mientras tanto, la independencia de Panamá situó a los sectores ligados al comercio de importación en una posición dominante, siendo grandes propietarios con vínculos en el extranjero (Hughes Ortega y Quintero 1987, 27, 33). Ovidio Diaz Espino (2001), como abogado, directivo de J. Morgan y panameño, examinó el origen del imperialismo estadounidense en Panamá y descubrió que «una élite financiera poderosa y sin trabas puede gobernar y marcar el rumbo de la política exterior y militar de Estados Unidos». Por otra parte, se impuso el dólar como moneda de uso corriente en Panamá. Ello tenía ventajas, en concreto, Panamá pasaba a ser un socio internacional más fiable, pero también perdía su autonomía monetaria.

Asimismo, este tratado sirvió como catalizador de intervenciones estadounidenses posteriores en Panamá. El origen del Comando Sur de EE. UU. se remonta a 1903, cuando los primeros marines estadounidenses llegaron a Panamá para proteger el Ferrocarril de Panamá. Tras la construcción del canal y las guerras mundiales, el Comando Sur aumentó su presencia y dominación en el país. Esto terminó en 1997, cuando se trasladó a Miami como resultado de los Tratados del Canal de Panamá. El artículo 1 del Tratado Hay-Bunau-Varilla mencionaba que EE. UU. «garantizan y mantendrán la independencia de la República de Panamá», mientras que, en el artículo 2, Panamá concedía a EE. UU. «a perpetuidad, el uso, ocupación y control de una zona de tierra y de tierra cubierta por agua para la const