Como es el caso con muchas de las grandes civilizaciones del mundo antiguo, la historia de origen espartano está envuelta en misterio. Esto se debe en gran parte a las inconsistencias en la escritura y las tradiciones históricas de la época. Los textos nunca se escribieron —la historia oral sirvió de base para la mayoría de la documentación histórica— o son indescifrables.
Sin embargo, la mayoría de los historiadores comienzan su estudio de la antigua Esparta con Creta, que se considera en gran medida como la primera"civilización" real en Europa. De hecho, como discutiremos más adelante, los espartanos pueden haberse considerado a sí mismos como descendientes de los cretenses, e hicieron algunas hazañas para intentar imitar a esta gran civilización. Pero sería inexacto decir que Creta fue un precursor directo de Esparta y Grecia en su conjunto. Hablaban idiomas diferentes y tenían organizaciones políticas muy diferentes. En cambio, es mejor considerar a Creta como un punto de partida para lo que se convertiría en la norma en las civilizaciones mediterráneas a lo largo de la Edad de Bronce.
Como resultado, cuando se busca el origen de los espartanos y los griegos en general, es prudente comenzar con los micénicos, que fueron las primeras personas en la región que hablaron un idioma que eventualmente se transformaría en griego, que es una de las características más destacadas de la civilización griega. La era de los micénicos sentó las bases para Esparta y el resto del mundo griego, y esto hace que el estudio de los micénicos sea importante para cualquier estudio acerca de Esparta.
Laconia y el Peloponeso
Antes de adentrarnos demasiado en la historia del origen de los espartanos, es importante comprender primero la geografía de la región. Específicamente, ¿qué queremos decir cuando decimos"Esparta"? La mayoría de las personas pensarán en una ciudad cuando escuchen este nombre, pero esta es quizás una imagen inexacta.
La propia Esparta, incluso en el apogeo de su gloria y poder en la región, en realidad no era mucho más que una colección de pequeños poblados ubicados en la región que rodea la metrópoli actual de Esparta. De hecho, en comparación con algunas de las otras ciudades de la antigua Grecia, específicamente Corinto, Tebas y, la más importante, Atenas, Esparta habría sido un centro urbano bastante insignificante. Carecía de los grandes palacios y edificios públicos tan comúnmente asociados con Grecia, y esto podría hacer parecer que Esparta era mucho menor de lo que realmente era.
Sin embargo, esta idea sería errónea. La simplicidad de la metrópoli espartana no debería servir como justificación para subestimarla, y esto se debe principalmente a que el poder espartano se derivó de su capacidad para establecerse como la entidad más poderosa en la región que la rodea, que se conoce como Laconia, y también a menudo se conoce como Lacedemonia, o Lakonia.
Más adelante en su historia, Espart