1. KAPITEL

Oktober 1897

London

Heute war James Pembrokes Glückstag. Oder zumindest könnte er es werden.

Dieser Tag fühlte sich anders an, und schon am frühen Morgen spürte er, dass etwas in der Luft lag.

Zu ungewöhnlich früher Stunde saß er in einer Mietkutsche, die ihn zu einem geheimnisvollen Treffen in die Stadt brachte. Dichter Nebel war von der Themse heraufgezogen und umhüllte die Straßenlaternen wie Rauch, doch am Horizont waren bereits ein paar rosa und goldene Streifen zu sehen. Nachdem es tagelang genieselt hatte, würde die Sonne heute vielleicht endlich die Wolkendecke durchbrechen, und das erweckte ein hoffnungsvolles Gefühl in ihm.

Die letzten sechs Monate hatten ihm die Art von Lektion erteilt, die jedem Mann sämtlichen Optimismus geraubt hätte. Mehr als einmal hatte er daran gedacht, aufzugeben. Doch er hatte oft genug Glücksspiele gespielt und bei Geschäften auf seinen Instinkt gehört, um zu wissen, dass das Glück unbeständig war. Auf eine Pechsträhne konnte ein gewaltiger Sieg folgen, und eine Glückssträhne konnte mit dem Umdrehen einer einzigen Karte zu Ende gehen.

Sein eigener Erfolg hatte so lange hell gestrahlt, dass er geglaubt hatte, nichts könnte ihn eintrüben.

Doch dann hatte er eine falsche Entscheidung getroffen, hatte für einen Moment der falschen Person vertraut, und alles war zugrunde gerichtet. Er hatte viel Kapital verloren und war gezwungen gewesen, seine Flotte zu verkaufen. Jetzt schuldete er einem zwielichtigen Geldverleiher Geld. Die Reederei, die ihn reicher gemacht hatte, als er es sich je erträumt hatte, bestand nur noch aus einem Kontor in Wapping mit seinem Namen an der Tür. Und selbst das würde bald verschwunden sein. Der Mietvertrag, für den er die Pacht im Voraus bezahlt hatte, lief Ende des Jahres aus.

Trotzdem flackerte an diesem Morgen Hoffnung in seiner Brust auf, wie ein winziges Feuer aus einem Häufchen Glut. Möglicherweise konnte er Pembroke Shipping doch noch retten. Es war an der Zeit, dass das Glück ihm wieder zulächelte.

Glücksgöttin! Komm wieder zu mir! Ich habe meine Lektion gelernt.

Wenn das Glück kam, musste er vorbereitet sein. Eine ängstliche Anspannung erfasste ihn, und er verspürte den Drang, etwas zu tun. Er musste sich bewegen und aktiv werden. Wenn er zu lange stillsaß, neigte sein Verstand dazu, immer wieder seine Fehler durchzugehen, und Grübeleien hatten ihm noch nie gutgetan.

„Lassen Sie mich hier aussteigen“, rief er dem Kutscher zu.

James entlohnte den Mann, und die Kutsche rollte im Nebel davon.

Nachdem er sich kurz umgesehen hatte, um sich zu orientieren, machte er sich auf den Weg zu einem vornehmen Londoner Platz mit weiß getünchten Stadthäusern und einem