Hay cosas en la vida de una persona que se graban en su memoria como el ácido proverbial. Cosas que nunca puedes olvidar. Cosas que te moldean para el resto de tu vida, consciente o inconscientemente. Y no son sólo las peores cosas. Ni necesariamente las mejores. Ni siquiera las mejores. Son, sobre todo, cosas, incidentes y sucesos que pueden resultar especialmente significativos mucho más tarde.
Como su primer encuentro con Ricardo.
Hay que decir de antemano que los dos eran verdaderos mundos aparte en aquel momento. Ella, la hija de doce años de la respetable casa del pequeño pero no por ello menos fino comerciante de lanas - y Ricardo, el niño de la calle que tenía que hacer de todo para sobrevivir. Incluso hacer cosas que no se deben hacer. Como robar, por ejemplo. Y luego elegir como víctima al respetado e influyente destilador de vidrio Giuseppe D'Andrea. Para posiblemente conjurar consecuencias imprevisibles. Y tal vez tener que contar con el peor de los castigos si te pillaban en el año de Nuestro Señor de 1387 en la ciudad lagunar de Venetia, también conocida como Venecia, que no sólo es sagrada para los venecianos...
A algunos de sus compañeros les gustaba llamar a Catrina, de doce años,"cabra flaca". Sin embargo, ella personalmente lo veía más como un cumplido. Después de todo, también demostraba que se hacía notar. Desde luego, no era insignificante a esa edad tan difícil.
Sobre todo porque Catrina sabía que sus compañeros sólo se molestaban permanentemente por algo así si eran sensibles a ello, es decir, si respondían a ello. Esto ya era cierto en el año de Nuestro Señor de 1387. Sin embargo, si te reías de ello, como hacía Catrina, no solía repetirse tan a menudo. Entonces se dejaba en paz a"la cabra flaca" y en cambio se molestaba a los demás. Aunque en realidad no había ni hay nadie a quien la gente no intentara molestar con algo. A algunos porque supuestamente eran demasiado delgados, como Catrina, a otros porque supuestamente eran demasiado gordos, demasiado altos, demasiado bajos, demasiado narigudos, demasiado peludos, etcétera. Sólo tenías que ignorarlo valientemente o incluso reírte de ello.
Ese día, sin embargo, otra vez. Por el pequeño grupo que pretendía estar formado por reinas en ciernes, por supuesto. A la autoproclamada princesa principal le gustaba especialmente acosar a sus compañeras, apoyada activamente por sus pocas seguidoras, que le parecían apéndices porque siempre las llevaba a remolque. Al menos acosaba a los que podía. Y ahora lo había vuelto a intentar con Catrina, aunque debería haber sabido que era inútil.
En cualquier caso, fue en gran medida inútil, porque esta vez, de todas las veces, Catrina simplemente cambió su táctica sobre la marcha para hacer frente a tal inclemencia. En lugar de reírse como si se tratara de un chiste gracioso, se pavoneó junto a ellos como esa misma"cabra flaca", tan snob como pudo para evitar tropezar con sus propios pies.
Era la dirección equivocada. Pero Catrina no pudo resistir la oportunidad. Ella tenía que mostrarles, por así decirlo. Que, como una niña de doce años, en realidad podría ser de importancia casi fundamental para ella.
Y así sucedió que, literalmente, se perdió y acabó en la zona fronteriza de la que su preocupado padre le advertía al menos una vez al día. Porque era allí donde frecuentaban los que no estaban tan bien como ella. Las condiciones eran diferentes, en el sentido más estricto de la palabra. Los más pobres entre los pobres se aventuraban aquí a mendigar y también a robar. A menos que ocurriera algo peor, cosa que Catrina estaba lejos de saber a esa edad.
No es de extrañar que tuviera que escuchar estas advertencias todos los días. Que por lo general estaba feliz de cumplir. Excepto esta vez, en la que no podía dejar pasar la oportunidad de hacer una aparición especialmente provocativa.
Con total éxito, mientras la pequeña multitud se quedaba boquiabierta. No podían creer que alguien se atreviera a enfrentarse a su superioridad y a ponerse por encima de ellos.
Al menos mientras Catrina permaneciera a la vista. Pero tan pronto como la distancia fue lo suficientemente grande, empezó a correr de todos modos. Seguían siendo la fuerza superior, y Catrina sabía por experiencia que no sólo podían actuar como princesas mimadas, sino por desgracia también como la peor clase de escoria. Si la ira y la rabia sacaban lo mejor de ellas. Y eso era de esperar en este caso.
Catrina encontró cobijo en un estrecho callejón lateral donde permanecía lo bastante oscuro, incluso a plena luz del día, como para no ser vista de inmediato.
Y no se equivocaba: sus perseguidores llegaron corriendo enfadados, pero supusieron que hacía tiempo que ella se había marchado y no perdieron tiempo en echar un vistazo a esta estrecha e insignificante calle lateral, que apestaba tanto a suciedad y mugre que casi dejaba sin aliento a Catrina.
Siguió siendo valiente. Resistió. Al menos hasta estar segura de que sus perseguidores no volverían a ver cómo estaba. Al fin y al cabo, ellos también conocían los peligros que podían encontrarse aquí, que a ella le habían recordado una y otra vez, y seguramente hacía tiempo que habían regresado a su zona, donde podían sentirse más seguros.
Sólo entonces se atrevió Catrina a salir, de nuevo a la luz.
Pero alguien más se acercó corriendo. No menos rápido que ella. Un chico, de su edad, parecía. Con aspecto desgarrado. Uno de esos famosos niños de la calle. Uno de esos que vivían de la mendicidad. Y si eso no fuera suficiente...
Catrina lo comprendió incluso antes de ver que no dejaba de mirar hacia atrás a toda prisa: le estaban siguiendo. Así que estaba claro que era uno de esos ladronzuelos que no robaban por diversión, sino porque no les quedaba más remedio. Y esta vez se había dejado atrapar, huía de sus secuaces y se dirigía directamente hacia ella, sin reparar en ella en un primer momento.
Sólo se fijó en Catrina cuando estaba a pocos pasos de ella. Se sobresaltó tanto que detuvo su vuelo para no chocar con ella y se detuvo justo delante.
Catrina le miró a los ojos, muy abiertos y llenos de pánico, y sintió algo parecido a lástima por él. No podía ser de otra manera. De lo contrario, no lo habría agarrado y empujado a este oscuro callejón. En lugar de retenerlo y dejarlo a merced de sus captores, como había aprendido a hacer como hija culta de un comerciante de lana, que también fue acosada repetidamente por esos ladronzuelos.
Lo dejó pasar desconcertado. Probablemente porque aún estaba en estado de shock. Y, sobre todo, no volvió a salir corriendo inmediatamente del callejón para continuar su huida. Eso habría sido malo para él, porque sus perseguidores ya lo habían alcanzado. Después de todo, se trataba de dos hombres adultos vestidos con el uniforme de los guardias de la ciudad, y no daban precisamente la impresión de estar de buen humor con sus garrotes en las manos.
Ahora vieron a Catrina y se sorprendieron, ya que sólo por su ropa reconocieron que no pertenecía a este barrio. Y entonces empezó a llorar tan desconsoladamente que hasta se olvidaron por un momento de seguir al chico que huía.
"¡Por favor, que alguien me ayude!"
"¿Qué te pasa, pequeña?", preguntó uno de ellos, jadeante, y se detuvo junto al otro.
"Yo... ¡estoy perdida!", reclamó."Yo... ya no sé cómo llegar a casa. ¿No podrías...?"
"No hay tiempo para eso, niña. Lo siento."
Y querían seguir andando. Uno de ellos, sin embargo, seguía mirando sospechosamente en dirección a la oscura calle lateral. Al parecer, en su cabeza ya se estaba formando la idea de que el fugitivo podría estar escondido allí.
Y Catrina ya escuchó la pregunta adecuada:"¿Acaba de pasar por delante de ti un niño de la calle de tu edad?".
Catrina se hizo la sorprendida y temporalmente incluso se olvidó de seguir llorando, aunque gruesas lágrimas seguían rodando por sus mejillas.
"No, no había nadie. Nadie escuchó mi súplica. Por favor, señores, soy Catrina, la hija del mercader de lana. No creo que esté lejos de aquí, pero tengo mucho miedo y no sé qué camino tomar".
Uno de ellos volvió a olvidar que quería mirar en el callejón. Frunciendo el ceño, miró a la chica.
"Sólo hay un comerciante de lana en el barrio. ¿Y ese es tu padre?"
"¡Así es!", confirmó con entusiasmo.
"Entonces en realidad estás en el lugar equivocado. Sólo tienes que...
