1. KAPITEL

Es war nur ein Gefallen, mehr nicht. Drummond Keyes zwang sich, seinen zusammengepressten Kiefer etwas zu entspannen. Er hatte erst gedacht, Tanner hätte gescherzt, als dieser ihn gebeten hatte, seiner Schwester Hyacinth Sanderton einen Job zu geben. Doch die jetzt vor ihm stehende Blondine im Designeranzug und mit Schuhen von Christian Louboutin war der Beweis, dass Tanner es ernst gemeint hatte.

Drum sah sie an und kämpfte gegen den gefährlichen Funken der Begierde an, der in seinem Körper aufflammen wollte.

Um Himmels willen – sie war Tanners kleine Schwester! Er durfte nicht so auf sie reagieren! Er und Tanner hatten schließlich einen Pakt geschlossen, und auch wenn sie damals erst fünfzehn gewesen waren, verlangte die Ehre doch von ihm, dass er nie, niemals etwas mit der Schwester seines besten Freundes anfing.

Für Drum war die Freundschaft mit Tanner eines der wichtigsten Dinge auf dieser Welt. Es war diese besondere Verbundenheit gewesen, die ihn damals Cins Bitte, ihr erster Liebhaber zu sein, ablehnen ließ – so schwer es ihm auch gefallen war. Doch Drum wollte vor zwölf Jahren nichts tun, was die Freundschaft gefährden könnte, und er wollte es auch heute nicht. Nicht, dass sie ihm irgendwelche Hoffnungen gemacht hätte. Tanners kleine Schwester hatte sich von einem frühreifen, hübschen Teenager zu einer betörend schönen Frau entwickelt.

„Und du willst wirklich einen Job hier bei Keyes Tires?“, fragte er und versuchte, sich seinen Unglauben nicht zu sehr anhören zu lassen.

„Ja, das will ich. Danke, dass du mich persönlich empfängst, Drum. Ich weiß, du bist sehr beschäftigt.“

Selbst der Klang ihrer Stimme schickte ein Kribbeln durch seine Nervenbahnen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob wir für jemanden mit deinen …“, er zögerte, „… Talenten der richtige Ort sind.“

Etwas flammte in ihren perfekt geschminkten blauen Augen auf – vielleicht Ärger. Doch es war so schnell verschwunden, wie es gekommen war.

Er fuhr fort, bevor sie etwas einwenden konnte. „Hör zu, ich weiß, dass du ein Marketinggenie bist. Bist du sicher, dass du das hier willst?“

„Drum“, sagte sie leise und monoton, so als hätte sie Mühe, ihr Temperament zu zügeln, „ich brauche diesen Job. Bitte.“

In diesem Moment wurde ihm klar, dass es nicht Ärger war, den sie zurückhielt – es waren Tränen. Es war wie ein eisiger Schock für ihn, als er realisierte, dass sie ihn tatsächlich um einen Job anflehte. Irgendeinen Job. Trotz der perfekten Haare und Nägel, trotz des Outfits, das mehr kostete, als die meisten Menschen hier in Blossom Springs in einem Monat verdienten, war sie komplett am Boden. Und es war an ihm, ihr eine helfende Hand zu reichen, damit sie sich wieder aufrappeln konnte.

„Okay“, sagte er nach einem langen Ausatmen. „Lass uns runter in die Reifenhalle gehen. Ich stelle dich den Jungs vor.“

„Die Reifenhalle?“, sagte sie, und ihre blauen Augen funkelten auf einmal vor Neugier.

„Ja, wir brauchen eine neue Rezeptionistin. Die letzte ist vor einem Monat in Mutterschaftsurlaub gegangen. Seitdem herrscht dort Chaos, und wir verlieren viel zu viel wertvolle Zeit.“

Er hatte noch nie Probleme mit Personal gehabt, aber seit der Pandemie schien es, als ob die meisten Leute lieber von zu Hause aus arbeiteten. Die Vorstellung, in einer Umgebung zu arbeiten, in der es im Sommer heiß und im Winter schneidend kalt sein konnte – ganz zu schweigen von der lauten Umgebung – schreckte viele Bewerber ab. So sehr er sich auch bemühte, Drum konnte sich nicht vorstellen, dass Princess Perfect, wie er sie immer scherzhaft genannt hatte, dort wirklich arbeiten wollen würde.

Schweigend gingen sie die Treppe von der Hauptverwaltung des Gebäudes hinunter ins Erdgeschoss. Drum öffnete die Schwingtür zur Werkstatt und blickte voller Stolz in die riesige Halle.

Er hatte vor zwölf Jahren den Ein-Mann-Betrieb seines Vaters übernommen und ihn über die Jahre in eine landesweit operierende Reifenfirma mit Filialen und Franchisebetrieben in über hundertfünfzig Städten verwandelt. Früher war seine Familie kaum über die Runden gekommen – jetzt war sie vermögend.

Die Sandertons dagegen gehörten zu den Gründer