1. KAPITEL

Obwohl sie sich nicht bewusst darum bemüht hatte, war Eloise Ashworth inzwischen eine Meisterin darin, Menschen zu beobachten und einzuschätzen. Wie alle Fähigkeiten war auch diese aus der Not heraus entstanden. Ihre turbulenten jungen Jahre mit den bösartigen Streitigkeiten ihrer Eltern und ihr Leben nach deren Tod hatten ihre ohnehin ausgeprägte Beobachtungsgabe geschärft.

Heute konnte sie diese Gabe nicht mehr abschalten, deshalb verweilte ihr Blick etwas zu lange auf dem Gesicht des Scheichs. Während andere Menschen lediglich huldvolle Gleichgültigkeit wahrnahmen, registrierte Eloise mehr – sein leichtes Stirnrunzeln, das minimale Verengen der Augen und den kaum wahrnehmbaren Zug um den Mund, der für zusammengebissene Zähne sprach. Wie hätte sie sich nicht fragen sollen, was passiert war, um den Mann zu verstimmen?

Die naheliegende Antwort lautete: Er wollte diese Ehe nicht eingehen. Was wenig Sinn ergab angesichts der Tatsache, dass sein Palast die Hochzeit vor drei Monaten vorgeschlagen hatte. Es sei denn, jemand anders zog die Strippen? Ihr Blick wanderte zu den sechs Männern, die den mächtigen Scheich von Savisia flankierten. Aus irgendeinem Grund glaubte sie keine Sekunde, dass man ihn zu etwas zwingen konnte, was er nicht tun wollte. Die Ehe war seine eigene Idee gewesen. Trotzdem gefiel sie ihm offenbar nicht.

Eloise lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und betrachtete den Mann unverhohlen. Von den zwölf Personen, die zusammengekommen waren, um die Möglichkeit dieser Ehe zu erörtern, war sie die einzige Frau und die einzige Teilnehmerin ohne Regierungsamt. Sie saß am Ende des Tisches. Bisher hatte niemand den Kopf in ihre Richtung gedreht, um sie nach ihrer Meinung zu fragen. Was für eine Ironie, denn ihre allerbeste Freundin, Kronprinzessin Elana von Ras Sarat, hatte Eloise hergeschickt, um zu entscheiden, ob die Hochzeit stattfinden sollte. Der Scheich galt als heldenhaft, klug und patriotisch. Sein Volk betete ihn an, doch daraus ließ sich nicht folgern, was für ein Mann er war. Sein Privatleben war ein gut gehütetes Geheimnis. Im Internet fand man zwar etliche Fotos von offiziellen Anlässen, doch nichts Interessantes darüber hinaus.

Deshalb war Eloise mit dem Auftrag hier, sich ein Bild von dem Mann und von dem Potenzial einer Ehe mit ihm zu machen. Anschließend sollte sie nach Ras Sarat zurückkehren und Elana beraten.

Von ihrer Empfehlung hing es ab, ob Elana in die Hochzeit einwilligte. Oh, heiraten wollte die Prinzessin Scheich Tariq schon – genauer gesagt sah sie die Notwendigkeit dazu ein. Im Grunde wollte sie allerdings niemanden heiraten. Wäre sie eine Bürgerliche gewesen, hätte sie den Rest ihres Lebens um ihren verstorbenen Verlobten getrauert. Ihn hatte sie innig geliebt. Wahrscheinlich würde sie nie wieder lieben können. Doch darum ging es hier nicht. Diese Ehe würde aus politischer Zweckmäßigkeit geschlossen.

Im Gegensatz zu Tariqs großem, wohlhabenden Königr