Prolog

Joe, 4. Juli, Tybee Island, Georgia

Feuerwerkskörper zischten durch die Luft, explodierten am Himmel und regneten in Kaskaden auf die Schaulustigen herab. Joe Rouger beobachtete gelassen, wie die Küstenstadt Tybee Island anlässlich der Unabhängigkeitsfeier in die Landesfarben getaucht wurde; eine Show, die jedes Jahr eine Vielzahl von Einheimischen und Touristen anlockt. Seit fast einer Woche war er nun schon mit seinem Bruder Mike und dessen Familie hier. Sie hatten darauf bestanden, dass er mit ihnen in den Urlaub fuhr. Ihrer Meinung nach arbeitete er zu hart und bräuchte diese Auszeit.

Zuerst hatte er abgelehnt, weil er nicht wollte, dass Mikes Stiefsohn Brandon eine ganze Woche lang allein für den Club verantwortlich war. Aber November, Mikes älteste Tochter, hatte ihn schließlich überredet. Jetzt lag er mit Sand bedeckt an einem mondbeschienenen Strand und sah zu, wie sein Bruder mit Kat, seiner Frau, und ihrem Sohn Hayden spielte, der begeistert auf das Feuerwerk zeigte.

Joe drehte seinen Kopf und betrachtete seine Nichte und ihre Familie. November lief einer ihrer Töchter hinterher, während ihr Mann Asher eine weitere auf der Hüfte balancierte. Bei dem Anblick musste Joe schmunzeln. Asher war ein richtiger Mann, aber er hatte es irgendwie geschafft, nur Mädchen zu zeugen. Er war von Östrogen umgeben, und auch wenn er sich über den ständigen Lärm der Mädchen beschwerte, wusste Joe, dass Asher um nichts in der Welt etwas daran ändern würde. Der Mann war von allen Frauen in seinem Leben um den Finger gewickelt worden. Joe hoffte inständig, dass er lange genug lebte, um Ashers Reaktion zu sehen, wenn der erste Junge Interesse an einer seiner Töchter zeigte. James, Ashers Vater, würde davon genauso wenig begeistert sein. Bei dem Gedanken an ihre Gesichter grinste Joe in sich hinein. Beide Mayson-Männer waren tickende Zeitbomben, wenn es um den Schutz ihrer Frauen ging.

Sein Blick fiel auf eine Frau, die mit drei weiteren am Strand entlangging. Vermutlich waren sie alle Freundinnen. Obwohl sie knappe Bikinis trugen, die kaum ihre üppigen Brüste bedeckten, wandte er seine Aufmerksamkeit von ihnen ab. Vor zehn Jahren hätte er ihnen vielleicht mehr seiner Zeit geschenkt. Aber die wachsende Leere in seinem Innern hatte seine Lust auf zwanglose Vergnügungen völlig verdrängt.

Nachdem er achtzehn lange Jahre unglücklich verheiratet war – mit einer Frau, die er nie geliebt hatte –, hatte er der holden Weiblichkeit abgeschworen. Heather hatte er nur einen Ring an den Finger gesteckt, weil sie mit seinen Zwillingssöhnen schwanger war. Diese Entscheidung hatte er nie bereut. Seine Jungs bedeuteten ihm alles, und er würde sein Leben für sie geben. Ihretwegen war er bei Heather geblieben, aber die Ehe mit ihr ließ ihn verbittert zurück. Egal, wie sehr er versucht hatte, den Frieden in seinem Haus zu wahren, es war ihm nie gelungen. Als seine Söhne aufs College gingen, riss er sich die Krawatte vom Hals, die sie ihm aufgedrängt hatte, und gab es auf, seinen Jungs zuliebe so zu tun, als wäre er jemand, der er nicht war. Er zog seine Lederkluft an, schwang sich auf seine Harley, schüttelte den jahrelangen Groll ab, den eine lieblose Ehe mit sich bringt, und gestaltete den nächsten Abschnitt seines Lebens nach seinen eigenen Vorstellungen. Aber jetzt, nachdem er fast zehn Jahre lang die wilde Seite genossen hatte, war er so unruhig wie nie zuvor. Die Zeit rann wie Sand durch seine Finger und hinterließ einen unbä