PROLOG

Zufrieden lächelnd drehte sich Ellie Fairbanks dem Schild zu, das über dem vor Sauberkeit blitzenden Schaufenster hing. Es informierte die Bewohner Austells darüber, dassSinfully Sweet, das neueste Geschäft in der Kleinstadt, jetzt geöffnet und bereit für den Ansturm der Konsumenten von sündhaft leckeren Süßigkeiten war.

Sie konnte es kaum erwarten, dass der erste Kunde durch die Tür käme. Zugleich machte sie die Vorstellung nervös. Liebevoll strich sie mit den Fingern über die glänzenden, schwarzen und goldenen Buchstaben in Schreibschrift, die das Panoramafenster an der Frontseite des Ladens schmückten. Dann berührte sie die kleineren Buchstaben unter dem Namen des Geschäftes, die versprachen:Außergewöhnliches Schokoladenkonfekt.

Brächte ihnenSinfully Sweet genauso viele Daten und Erkenntnisse für ihre wissenschaftlichen Untersuchungen wie das letzte Geschäft, das sie und Marcus in einer anderen Stadt eröffnet hatten? Gerade als Ellie an ihren Ehemann dachte, mit dem sie seit siebenundzwanzig Jahren verheiratet war, schlang er von hinten die starken Arme um ihre Taille.

„Mmm“, murmelte er, während er mit den Lippen über die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr strich. „Du duftest délicieux.“

Seine Berührung löste immer noch wie beim allerersten Mal ein elektrisierendes Kribbeln in ihr aus. Nach all den gemeinsam verbrachten Jahren war seine Wirkung auf sie, ihre Reaktion auf ihn … Nun, das war nicht im Mindesten logisch oder wissenschaftlich zu erklären und dennoch nicht zu leugnen. „Die Schokolade duftet köstlich“, entgegnete sie und lächelte über seinen katastrophalen französischen Akzent. Sie sog tief die Luft ein. Das üppige Schokoladenaroma im Raum war ein Genuss.

Als Wissenschaftlerin war Ellie dem logischen Denken verpflichtet und wusste, dass es weiteren Forschungsergebnissen bedurfte, um den sinnlich-erotischen Effekt genauer bestimmen zu können, den Schokolade auf den menschlichen Körper hatte. Doch als Frau verfügte sie auch über eine ausgeprägte weibliche Intuition und wusste, dass allein der köstliche Duft ihr Wohlbefinden steigerte.

„Stimmt“, meinte Marcus und knabberte neckisch an ihrem Ohrläppchen. „Aber du duftest sogar noch leckerer. Als wenn du von hochfeiner Schokolade umhüllt wärst. Meine Lieblingsnascherei.“ Er schmiegte das Kinn an ihre Schläfe.

Sie wusste, dass er den Ladenraum begutachtete. Als Wissenschaftler war er brillant, aber als Dekorateur definitiv überfordert. Während der vergangenen drei Jahre – seitdem sie sich von Winthrop Laboratories frühzeitig in Pension hatten schicken lassen und ihr eigenes Forschungsexperiment verfolgten – überließ er die Inneneinrichtung der Geschäfte lieber ihr. Bislang hatte er all ihre Dekorationen gutgeheißen. Sie legte die Hände auf seine und lehnte sich an ihn. Seine Kraft und Wärme zu spüren entspannte sie genug, um den Blick durch den Raum wandern zu lassen.

Die Glastheken mit dem köstlichen, dekadenten Schokoladenkonfekt glitzerten in den durch die Fenster hereinfallenden Sonnenstrahlen. Das Glanzstück der Auslage war die riesige Kristallschale, die mit in roter, goldener und silberner Folie verpackten Schokoladenherzen gefüllt war. Es war die perfekte Valentinstagauslage. Genau wie die großen, in glänzend rosafarbener und blauer Folie gewickelten halben Schokoladenherzen. Sie waren Bestandteil des Wettbewerbes, mit deren Teilnahme alleinstehende Kunden den besonderen Valentinstagpreis gewinnen konnten.

Der Parkettfußboden glänzte. Die Wandleuchter aus Messing gaben den mit Kirschholz getäfelten Wänden den letzten Schliff. In einfachen und doch eleganten, silbernen Langhalsvasen standen langstielige rote Rosen. Sie spürte, dass Marcus hinter ihr nickte.

„Es sieht alles sehr schön aus, Ellie. Sogar noch besser als das letzte Geschäft in der letzten Stadt. Zu dumm, dass wir nur für so kurze Zeit hier sein werden. Du hast dich selbst übertroffen.“

„Wir haben uns selbst übertroffen“, berichtigte sie ihn. „Dennoch bin ich besorgt. Dieser Standort … Der Laden liegt nicht wie sonst an einer Hauptstraße. Ich weiß, dass Austell in Nordkalifornien laut unserer Marktforschung perfekt in unser Zielraster passt. Die nächste größere Stadt ist mit dem Auto in zwei Stunden zu erreichen. Die Bevölkerung nimmt stetig zu, und der derzeitige Umsatz von Schokoladenerzeugnissen is