Kapitel 1
1868
Oak Springs, Texas
Bella Eden hatte schon immer gewusst, wann es passieren würde: am Tag vor ihrem 18. Geburtstag. Wenn ein Mädchen zu früh mit dem Küssen anfing, handelte sie sich damit nur Schwierigkeiten ein. Andererseits sollte sie auch nicht zu lange warten, wenn sie keine alte Jungfer werden wollte. Ein erster Kuss unmittelbar vor ihrem 18. Geburtstag war genau richtig, befand sie. Sie wusste auch, wo es zu diesem Kuss kommen sollte. Seit Jahren kam sie auf ihrem Schulweg jeden Tag an einer stattlichen Eiche vorbei. Der Schatten unter dem Blätterdach der weit ausholenden Äste war der perfekte Ort und sie hatte sich auf dem Heimweg von der Schule oft ausgemalt, wie es ablaufen würde.
Sie hatte bisher nur noch nicht gewusst, wer sie küssen würde.
Doch diese Frage war jetzt auch geklärt.
»Was ist mit dir los?«, fragte Jimmy Blaggart. »Du grinst ja übers ganze Gesicht.«
Bellas Herz hämmerte wie eine Dampfmaschine. Sie führte ihn vom Feldweg zu der Eiche. »Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte sie.
Heute war der große Tag und Jimmy Blaggart sollte in den Genuss kommen, sie küssen zu dürfen. Sie waren zusammen aufgewachsen, aber erst in letzter Zeit schenkte er ihr mehr Beachtung. Seit April begleitete er sie jeden Tag von der Schule nach Hause und blieb danach sogar immer noch eine Weile. Das konnte nur eines bedeuten.
Die majestätischen Äste des Baums breiteten sich in alle Richtungen aus, seine äußersten Zweige streiften über die Erde, wenn der Wind sie erfasste. Jimmy blieb stehen, als sich Bella leicht bückte und unter den Zweigen verschwand. Als er ihr nicht folgte, zog sie ihn in die grüne Höhle hinein.
»Hier ist es wie unter einem riesigen grünen Sonnenschirm, findest du nicht?« Sie ließ ihn los, drehte sich langsam im Kreis und war wie immer von der verträumten Welt ihres heimlichen Verstecks wie verzaubert.
»Woher soll ich das wissen? Ich benutze keine Sonnenschirme.«
Wenn ihre Ehe mit Jimmy glücklich werden sollte, sollte er besser noch eine gewisse Fantasie entwickeln. Bella musterte ihn mit einem prüfenden Blick. Er sah ganz passabel aus. Äußerlich war an ihm nichts auszusetzen. Seine Familie würde nach seinem Schulabschluss aus Oak Springs wegziehen. Sie musste also diese eine Gelegenheit nutzen, um einen bleibenden Eindruck bei ihm zu hinterlassen.
Bella lächelte. Morgen würde sie 18 werden und eine Woche später hätte sie ihren Schulabschluss in der Tasche und könnte d
