1. KAPITEL

„Stoppen Sie diese Hochzeit!“

Ethan Connors’ Blick irrte hektisch durch den Garten des Mahal-Hotels, wo einemandap aufgestellt worden war, der für Hindu-Hochzeiten typische offene Säulen-Pavillon. Das Paar saß auf Kissen vor einem kleinen Feuer. Ein Priester in weitem orangefarbenen Gewand sang eine Litanei und warf etwas ins Feuer. Die Flammen knisterten und rauchten.

Ethan wünschte, er hätte die Zeremonie aufmerksamer verfolgt, als er das eine Mal mit Pooja bei einer Hindu-Hochzeit gewesen war. Er hatte keine Ahnung, ob er rechtzeitig gekommen war, um die Trauung zu verhindern.

Bei seinem lauten Ausruf sahen Braut und Bräutigam sowie das Dutzend Menschen, die sie umstanden, überrascht zu ihm herüber. Der Priester erstarrte, und in der Menge der Gäste wurde es still. Er spürte die Blicke Hunderter auf sich gerichtet. Verzweifelt versuchte er, Poojas Blick zu finden, aber der schwere Brautschleier bedeckte ihren Kopf und fiel ihr über das halbe Gesicht. Der Rauch des Feuers umwirbelte sie. Sein Blick glitt zu dem älteren indischen Paar, das neben ihr saß. Waren das Poojas Eltern? Die Empörung in ihren Mienen sprach dafür.

Sein Magen schien sich zu verknoten. Drei Monate lang hatten sie sich getroffen, drei Monate hatten sie zusammengelebt, aber sie hatte ihn nie ihren Eltern vorgestellt. Auf einem Regal bei ihr hatten Fotos gestanden, aber aus der Erinnerung konnte er die Familienmitglieder nicht erkennen.

Ein jüngerer Mann, der neben der Braut gesessen hatte, erhob sich und kam zu Ethan herüber. „Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber Sie stören die Hochzeit meiner Schwester. Es ist am besten, Sie verschwinden ganz schnell, bevor ich die Security hole.“ Sein Ton war eisig.

Ethan wollte Pooja nicht noch einmal verlieren. Ja, er hatte erst sehr spät erkannt, was sie ihm bedeutete, aber dafür war er jetzt umso entschlossener. Wie konnte sie den Mann an ihrer Seite heiraten? Sie kannte ihn gerade einmal drei Monate. Er und Pooja passten zueinander. Wieso hatte er das nicht früher begriffen? Als sie das Thema Heirat anschnitt und erklärte, ihre Familie würde ihre Beziehung zu einem Amerikaner nur akzeptieren, wenn er ihr einen Ring an den Finger steckte, da war er noch der Ansicht gewesen, mehr Zeit zu brauchen. Aber was gab es zu überlegen? Er ging auf die vierzig zu. Sein Bruder war zehn Jahre jünger und schon seit neun Jahren verheiratet. Pooja war die einzige Frau, mit der Ethan sich eine Ehe überhaupt vorstellen konnte.

Die Braut hatte sich erhoben, aber Ethan konnte sie immer noch nicht klar erkennen. Er hatte nicht mehr mit Pooja gesprochen, seit sie vor drei Monaten gegangen war, aber sie hatte ihm eine Mail geschickt, in der sie ihn über das Datum der Hochzeit informierte. Wieso hätte sie das tun sollen, wenn sie nicht wollte, dass er kam? Es wäre allerdings hilfreich gewesen, wenn sie ihm mehr Details genannt hätte, statt nur zu schreiben, ihr Bräutigam plane ‚einen großenbarat am Vegas Strip‘. Den ganzen Morgen war er den Strip auf und ab gefahren und hatte nach einem von Tanzenden umgebenen Bräutigam auf einem Pferd Ausschau gehalten. Ein traditioneller indischerbarat, die Ankunft des Bräutigams, war eigentlich schwer zu verfehlen. Zumindest war er davon ausgegangen. Er war am anderen Ende des Strips gewesen, als er in den Verkehrsnachrichten von einem Stau hörte, ausgelöst von einer indischen Hochzeit. Es hatte eine Weile gedauert, bis er es hierhergeschafft hatte.

Er war hereingestürmt, fest entschlossen, es mit der ganzen Welt aufzunehmen – oder zumindest mit ein paar wütenden Verwandten –, aber jetzt befielen ihn Zweifel. Wollte Pooja wirklich von ihm gerettet werden? Und wie um alles in der Welt sollte er mit ihr aus dem Hotel kommen, wenn so viele Gäste und die Security ihn aufhalten konnten?

Nimm deinen Schleier ab und sieh mich an, Pooja!, flehte er stumm. Er wollte ihr sagen, dass sie sich nicht dem Druck ihrer Eltern beugen und irgendeinen Mann heiraten musste, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten. Er war bereit, sich für sie einzusetzen und ihr einen Antrag zu machen.

Ein zweiter Mann, der eine unverkennbare Familienähnlichkeit mit Poojas Bruder hatte, löste sich aus der Menge und kam mit langen Schritten auf Ethan zu. Wie viele Familienmitglieder gab es? Ethan hatte keinerlei Rückendeckung.Wann hörst du endlich auf, so impulsiv zu sein? Die vorwurfsvollen Worte seiner Mutter klangen ihm in den Ohren.

Er konzentrierte sich auf Pooja, die eindeutig in seine Richtung