I

Herr Baker, der Erste Offizier der Brigg ›Narzissus‹, trat mit einem weiten Schritt aus seiner erleuchteten Kajüte auf das dunkle Achterdeck hinaus. Über seinem Haupte, beim Vorderschott der Hütte, schlug der Mann von der Nachtwache zweimal die Glocke an; es war neun Uhr. Herr Baker sah zu ihm hinauf und rief: Sind alle Leute an Bord, Knowles?

Der Mann humpelte die Heckleiter herunter und meinte nachdenklich:

Ich denke so, Herr. Alle unsere alten Leute sind da – und eine Menge neue sind gekommen ... Es müssen wohl alle da sein.

Sag' dem Bootsmann, er soll alle Mann achtern schicken, fuhr Herr Baker fort. Und sag' einem von den Jungen, daß er eine gute Lampe hinbringt. Ich will die Besatzung mustern.

Das Hauptdeck lag halb im Dunkel; nur aus den offenen Türen des Logis brachen zwei grelle Lichtstreifen und durchschnitten die Schatten, die die ruhige Nacht über das Schiff breitete. Von der Back her drang das Geräusch von Stimmen; und in den erleuchteten Türgängen, back- und steuerbord, tauchten für Augenblicke die bewegten Silhouetten von Menschen auf, ganz schwarz und flächig, wie aus Zinkblech geschnitten. Das Schiff war klar zum Auslaufen. Der Zimmermann hatte die letzten Lukenschalken verkeilt, dann, mit dem Schlag fünf, den Schlegel weggelegt und sich mit großer Erleichterung die Stirn getrocknet. Die Decks waren reingewaschen, das Spill geölt und für das Ankerlichten instand gesetzt; das schwere Schlepptau lag in langen Buchten längsseit am Hauptdeck, ein Ende hochgezogen und über die Backen gehängt, fertig für den Schlepper; der würde dann, heiß und rauchig, mit Plätschern und Zischen in die klare, kühle Ruhe des frühen Morgens hineinlärmen. Der Kapitän war an Land, um ein paar neue Leute anzuheuern, die zur vollen Bemannung fehlten; und als die Tagesarbeit getan war, da hatten sich die Offiziere abseits gehalten, froh, ein wenig aufatmen zu können. Kurz nach Dunkelwerden kamen nacheinander die wenigen Urlauber und die neuen Leute an, in Landungsbooten, von weißgekleideten Asiaten gerudert, die laut kreischend Bezahlung forderten, bevor sie an der Fallreepsleiter anlegten. Das überstürzte, schrille Geschnatter der östlichen Zungen kämpfte mit den herrischen Ausrufen angeheiterter Seeleute, die den unverschämten Forderungen und betrügerischen Hoffnungen mit lästerlichem Gebrüll begegneten. Das Wutgeheul und die schneidenden Wehklagen, die sich da über Summen von fünf Annas bis zu einer halben Rupie erhoben, rissen den strahlenden Frieden der tropischen Sternennacht in klägliche Fetzen; und jedermann im Hafen von Bombay konnte gewahr werden, daß die neuen Leute vom ›Narzissus‹ an Bord gingen.

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