1. KAPITEL

Desmond Pierce lenkte seinen SUV auf den verlassenen Parkplatz hinter dem Ravalli County Airport in Hamilton, Montana, und stellte den Motor ab. Er hatte den Flug des Jets getrackt und seine Ankunft so getimt, dass er Nicole Cruz und ihr Mündel gleich bei ihrer Ankunft kennenlernen konnte.

Wind peitschte von den zerklüfteten Gipfeln der Bitterroot Mountains im Westen herab. Die schneebedeckten Berge warfen lange Schatten auf das Tal, denn die Sonne stand schon tief am Himmel. Desmond ging zur Vorderseite des Haupthangars herum, wo der Jet gerade angehalten hatte.

Das Flugzeug hatten er und seine fünf Freunde zur selben Zeit gekauft wie die Mesa Falls Ranch. Dort investierten sie in umweltfreundliche Ranchmethoden. Vor nicht allzu langer Zeit hatten sie die Ranch zum Luxusresort ausgebaut. Mesa Falls war ein Projekt zum Gedenken an ihren Freund Zach, der vor vierzehn Jahren gestorben war, als sie alle noch Schüler eines Internats in Kalifornien gewesen waren. Bis vor Kurzem hatte Desmond geglaubt, mit dieser entsetzlichen Zeit in seinem Leben abgeschlossen zu haben. Aber die Geister der Vergangenheit waren zurück und quälten ihn, seit vor drei Monaten ein Skandal über Mesa Falls hereingebrochen war.

Ein Skandal, der zum Teil etwas mit seinen Gästen zu tun hatte: einer geheimnisvollen Frau und ihrem dreizehnjährigen Neffen Matthew. Die Frage, wer Matthews Vater war, führte tief in die Vergangenheit, die Desmond so gern vergessen wollte. Aber es gab nun einmal eine Verbindung zwischen dem Jungen und den Besitzern von Mesa Falls. Darum hatte Desmond es übernommen, sich mit Nicole zu befassen.

Erstens, weil er damit an der Reihe war, die Initiative zu ergreifen, und zweitens, weil seine Telefonate mit Nicole seine Neugier geweckt hatten.

Er wusste selbst nicht genau, warum er heute Morgen dem Drang nachgegeben hatte, einen Videocall zu tätigen. Aber das Bild von ihr in dem rosafarbenen Hemdchen quälte ihn seitdem jede Minute.

Er blieb unter einem Vordach aus Metall vor einem der Eingänge des Hangars stehen und wartete. Die Flugzeugtür öffnete sich, und ein Mitarbeiter vom Bodenpersonal sicherte die Treppe. Schnell schüttelte Desmond sich den Schnee von den Stiefeln und ging im Kopf noch einmal durch, was er aus dem Bericht des Detektivs über Nicole wusste.

Sie hatte unter falschem Namen einen Job auf der Ranch angenommen und dort Nachforschungen über die sechs Männer angestellt, denen Mesa Falls gehörte. Sie glaubte, dass einer von ihnen der Vater ihres Neffen sein könnte, dessen Mutter plötzlich an einem Aneurysma gestorben war. Vor ihrem Tod hatte Nicoles Schwester angedeutet, dass jemand, der den Ranchbesitzern nahestand, für Matthews Ausbildung aufkam. Nicole wollte wissen, warum.

Aber sie war von ihrem Vorgesetzten gefeuert worden, der unmittelbar danach gekündigt hatte. Daraufhin waren sie und Matthew verschwunden. Das hatte das Misstrauen zwischen ihr und den Männern von Mesa Falls noch gesteigert.

Desmond brauchte jedoch Nicoles Hilfe, wenn sie herausfinden wollten, wer der Vater des Jungen war. Als er ihr vorgeschlagen hatte, dass sie mit ihrem Neffen nach Montana kommen sollte, hatte sie nur unter einer Bedingung zugestimmt: Desmond und seine Partner mussten DNA-Proben für einen Vaterschaftstest abgeben. Das Ergebnis war bei allen negativ gewesen, aber das hatte er Nicole noch nicht mitgeteilt, weil er befürchtet hatte, dass sie es sich sonst vielleicht anders überlegen und nicht nach Montana zurückkehren würde.

Jetzt bewegten sich Schatten hinter der Flugzeugtür. Desmond straffte sich. Er hatte Fotos des Jungen gesehen, also wusste er, w