1. KAPITEL

Sieben Wochen später …

Märchen haben einen Haken …

Sie endeten im wahren Leben nicht immer mit: „… und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage.“

Pepper spähte durch das weihnachtlich dekorierten Schaufenster der kleinen Konditorei und entdeckte keine Reporter. Sie atmete erleichtert auf. Es war das erste Mal seit Wochen. Sieben ganze Woche plus einen Tag wurde sie nun schon von den Paparazzi verfolgt.

Und sie hatte es satt.

Aber endlich hatte sie Ruhe.

Letztendlich hatte sie nichts Falsches getan, außer, dass sie mit einem Mann im Bett gewesen war, von dem sie glaubte, dass er … Na, egal, was sie geglaubt hatte, denn sie hatte sich geirrt, was ihn, den gemeinsamen Abend, sie beide betraf. Und jetzt wollten die Journalisten einen Kommentar.

Sie hatte die Tage gezählt, seit ihre Nacht der Leidenschaft in einem Morgen der Reue übergegangen war. Fünfzig Tage waren vergangen, seit sie in Simon Ross’ Armen gelegen hatte. Neunundvierzig Abende, seit sie die herrlichste Nacht mit ihm verbracht hatte. Und sieben lange Wochen, seit ihr Leben nicht mehr ihr Leben war.

Und ein ganzes Leben, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte.

Nicht, dass Simon ihr fehlte. Überhaupt nicht.

Gleich am Morgen, nachdem ihr Märchen begonnen hatte, hatte sich ihr Leben in einen Albtraum verwandelt. Ein Fotograf hatte sie entdeckt, als sie in den frühen Morgenstunden Simons Haus verließ. Woher er wusste, dass sie von allen Wohnungen in dem Hochhaus ausgerechnet aus Simons Apartment kam, war ihr ein Rätsel. Vielleicht hatte der Portier geplaudert oder ein neugieriger Nachbar, der scharf auf schnelles Geld war, oder womöglich hatte jemand gesehen, wie sie sich nach Simons großer Bekanntgabe küssten.

Dann hatte Simon angerufen. Als Erstes kam ihm eine Bitte um Entschuldigung über die Lippen.

Das Herz war ihr bleischwer geworden. Es lag auf der Hand, dass er ihre gemeinsame Nacht bereute, und alles, was ihrer Meinung nach zwischen ihnen gewesen war, erwies sich als nichts weiter als pure Einbildung ihrerseits. Doch dann schickte er ihr einen Link zu einer Webseite mit einem Foto, auf dem sie sich nach der Party küssten, und ihr wurde klar, wofür er sie um Entschuldigung bat.

Milliardenschwerer Junggeselle mit seiner neuen Liebe!

Die Schlagzeile war empörend. Wie hatte ihre kurze Beziehung zur Presse durchsickern können?

Zu diesem Zeitpunkt war ihr klar, dass sie einen Schlusspunkt ziehen musste, bevor Simon es tat. Sie erklärte ihm, dass sie sich einfach von der Situation hatten hinreißen lassen und dass es vorbei war. Er hatte kein Wort gesagt. Offenbar war er der gleichen Meinung. Das war’s dann. Keine Diskussionen. Nichts. In der Nacht hatten sie sich geliebt, am nächsten Morgen war es vorbei.

Die Reporter wussten nicht, dass sie nichts weiter als eine kurze Affäre mit Simon gehabt hatte. Sie erwog, den Fotografen zu sagen, dass sie ihre Zeit vergeudeten, doch ihr verletzter Stolz und ihr wundes Herz bewirkten, dass sie die Worte tief in sich verschloss.

Nur eine Liebesnacht, dann Hochzeitsglocken!

Mal im Ernst, wer dachte sich diese unverschämten und völlig falschen Schlagzeilen aus?

Peppers Freunde fühlten mit ihr. Und rieten ihr, die positiven Seiten zu sehen: Die Bäckerei florierte besser denn je. Sie hatten recht. Ihr Geschäft blühte.

Milliardenschwerer Junggeselle orientiert sich neu …

Eben noch spekulierten die Reporter mit einem Foto, das ganz eindeutig nicht Simon und sie abbildete, über eine bevorstehende Hochzeit, im nächsten Moment hieß es, er habe sich neu orientiert. Diesmal zeigte das Foto aber unverkennbar Simon. Eine Woche nach der Party war er auf der Premiere eine Broadway-Show mit einer langbeinigen Blondine im Arm abgelichtet worden. Als Pepper das Foto sah, weigerte sie sich, sich den scharfen Schmerz einzugestehen.

So viel dazu, dass i