1. KAPITEL

Langsam kam Ashraf wieder zu Bewusstsein, in seinem Mund der Geschmack von Sand und Blut.

Er lag mit dem Gesicht nach unten. Sein Kopf und eine Seite seines Brustkorbs schmerzten. Vorsichtig öffnete er die Augen. Er befand sich in einem dämmrigen Raum, nur etwas Mondlicht drang durch ein schmales Fenster.

Gedämpft vernahm er Stimmen, die sich zunehmend entfernten. Drei Männer. Wegen des hämmernden Schmerzes in seinem Schädel musste er sich anstrengen, um sie zu verstehen, doch dann gelang es ihm.

Sie wollten ihn töten. Sobald Qadri eintraf. Und Qadri würde sie für die Entführung großzügig entlohnen.

Als er den Namen seines Erzfeinds vernahm, biss Ashraf wütend die Zähne zusammen.

Natürlich steckte Qadri dahinter. In den letzten Jahren der Regentschaft von Ashrafs Vater hatte sich der Bandenboss in der weit abgelegenen Provinz von Za’daq wie ein Herrscher gebärdet.

Der alte Scheich hatte sich nur selten in die Angelegenheiten der Provinz eingemischt. Und solange sich Qadri nur an seinen eigenen Leuten verging, hatte er ihn gewähren lassen.

Aber Ashraf war nicht wie sein Vater. Der alte Scheich war tot, und Ashraf trieb die Modernisierung in allen Regionen seines Landes voran. Damit wollte er nicht zuletzt dafür sorgen, dass die Macht von Verbrechern wie Qadri schwand.

Doch jetzt war Ashraf gefangen und konnte keine Gnade von seinen Entführern erwarten.

Qadri würde ihn ganz sicher nicht gegen Geld freilassen. Er würde mit nackter Gewalt für seinen Machterhalt kämpfen.

Wenn er den neuen Scheich hinrichten ließ, konnte er die Einwohner der Provinz einschüchtern und ihnen beweisen, dass Modernisierung und Gesetze hier keinen Platz hatten.

Ashraf verfluchte sich selbst, weil er nur mit einem einzigen Leibwächter losgeritten war, um sich über die Fortschritte des neuen Bewässerungssystems zu informieren. Allerdings hatte man ihm vorab versprochen, dass es in diesem Teil seines Reiches inzwischen absolut sicher sei.

Sicher!

Sein Magen verkrampfte sich, als er an seinen Leibwächter dachte. Basim war vom Pferd gefallen, weil die Entführer einen Draht zwischen zwei Felsbrocken gespannt hatten.

Ashraf war sofort vom eigenen Pferd gesprungen, um Basim zur Hilfe zu eilen. Doch die Entführer hatten ihn aus dem Hinterhalt angegriffen und zu Boden gerungen. Dass er ihnen heftigen Widerstand geleistet hatte, war ihm kein Trost.

War Basim noch am Leben? Bei der Vorstellung, dass der treue Diener allein und vielleicht sogar schwer verletzt zurückgeblieben war, wurde Ashraf übel.

Wut stieg in ihm hoch. Aber Wut würde ihm nicht weiterhelfen. Er musste einen kühlen Kopf bewahren und nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau halten. Vermutlich war sein langes Wegbleiben im Palast bereits bemerkt worden, und man hatte einen Suchtrupp nach ihm ausgeschickt.

Ein leises Rascheln riss ihn aus seinen Gedanken.

Er war nicht allein.

Aber er würde nicht einfach nur daliegen und auf den Angriff warten.

Ashraf ignorierte den stechenden Schmerz in seinem Kopf, drehte sich blitzschnell auf die Seite und kam hoch. Die rechte Hand zum Schlag erhoben, machte er ein paar Schritte nach vorne und wurde abrupt zurückgerissen.

Mit einem raschen Schulterblick wurde ihm klar, was ihn am Weitergehen hinderte. Sein linkes Handgelenk steckte in einem schweren Eisenring, der an die Wand gekettet war. Schnell trat er zurück und streckte die rechte Hand kampfbereit vor.

„Zeig dich!“

Keine Bewegung. Kein Geräusch. Nichts.

Plötzlich sah er etwas Helles im Mondschein aufleuchten. Haare.

Sein Bewacher warblond?

Ashraf blinzelte. Doch es war keine Halluzination.

„Wer sind Sie?“ Er wiederholte die Frage auf Französisch, dann auf Englisch. Statt einer Antwort hörte er einen scharfen Atemzug.

Sein Gegenüber verstand also offenbar Englisch.

Die Stille schwoll an und mit ihr seine innere Anspannung.

„Sie wissen es nicht?“