Es ist drei Uhr morgens, als Jim Hannarans großes Holzfloß bei Omaha – also am Westufer des Missouri – festmacht und Jims siebzehnköpfige Mannschaft sich Mann für Mann niedersetzt oder gar der Länge nach auf den riesigen Stämmen des Floßes ausstreckt.

Nur Luke Jacks hält sich noch auf den Beinen. Er starrt zu Jim Hannaran hin, den er im bleichen Mondlicht gut sehen kann, und sagt heiser und schwerfällig: »Das war es, Jim! Das war es! Wir haben Kelso Brown und dessen Jungs geschlagen. Bist du nun zufrieden?«

Die Frage klingt bitter und grimmig. So fragt ein Mann, der bis ins Mark der Knochen erschöpft ist und der schon glaubt, in der Hölle zu sein.

Nach zwei weiteren schnaufenden Atemzügen fügt er hinzu: »Jim, das wirst du nie wieder mit uns machen – nie wieder! Ich schwöre es dir! Manchmal glaube ich, dass du verrückt bist – richtig wild und verrückt wie ein brausender Fluss, ein Mann, der keinen Verstand hat. Du hast das Floß aufs Spiel gesetzt, nur um diese Wette zu gewinnen. Du hast das Leben deiner Männer riskiert – nur, um Kelso Brown zu schlagen. Und wir sind in der vergangenen Nacht, als es so dunkel war wie im Bauch eines Fisches, durch den Chelly Canyon gesaust, in dem schon bei hellem Tag so manches Floß gegen die Klippen geworfen wird und verloren ist. Jim, ich bin dein Freund, doch ich sage dir, dass du ein verrückter Narr bist!«

Nach diesen Worten will er sich abwenden und zu einer der Hütten gehen, die mitten auf dem wohl zweihundert Yards langen Floß stehen, welches aus fünf oder sechs Gliedern besteht, sodass es sich wie eine Schlange bewegen kann.

Und die müden und völlig erschöpften Männer brummen oder krächzen zu den Worten des Vormannes Zustimmung.

Doch Big River Jim Hannaran lacht leise. Es ist ein wohlklingendes Lachen, männlich und jungenhaft zugleich.

»Ah, ihr müsst es so sehen wie ich«, sagt er. »Solche Späße machen das Leben süß, und man fre