MESSINE LA NOBLE

 Nous approchions rapidement, devorant des yeux l'horizon circulaire qui s'ouvrait devant nous comme un vaste amphitheatre. A midi, nous etions a la hauteur du cap Pelore, ainsi appele du pilote d'Annibal. Le general africain fuyait en Asie les Romains qui l'avaient poursuivi en Afrique, lorsque arrive au point ou nous etions, et d'ou il est impossible de distinguer le detroit, il se crut trahi et accule dans une anse ou les ennemis allaient le bloquer et le prendre. Annibal etait l'homme des resolutions rapides et extremes; il regarda sa main: l'anneau empoisonne qu'il portait toujours n'avait pas quitte son doigt. Sur alors d'echapper a la honte de l'esclavage par la rapidite de la mort, il voulut que celui qui l'avait trahi allat annoncer son arrivee a Pluton; et sans lui accorder les deux heures qu'il demandait pour se justifier, il le fit jeter a la mer; deux heures plus tard il s'apercut de son erreur, et nomma du nom de sa victime le cap qui, en se prolongeant, lui avait derobe la vue du detroit; tardive expiation qui, consacree par les historiens, s'est conservee jusqu'a nos jours.

De moment en moment, au reste, tous les accidents de la cote nous apparaissaient plus visibles; les villages se detachaient en blanc sur le fond verdatre du terrain; nous commencions a apercevoir l'antique Scylla, ce monstre au buste de femme et a la ceinture entouree de chiens devorants, si redoutee des anciens matelots, et que le divin Helenus avait tant recommande a Enee de fuir. Quant a nous, nous fumes moins prudents que le heros troyen, quoique nous vinssions comme lui d'echapper a une tempete. La mer etait redevenue tout a fait calme, les aboiements des chiens avaient cesse pour faire place au bruit de la mer, qui se brisait contre le rivage; la Scylla moderne nous apparaissait dans son pittoresque developpement, avec ses roches antiques surmontees d'une forteresse batie par Murat, et sa cascade de maisons qui descend du haut de la montagne jusqu'a la mer, comme un troupeau qui court a l'abreuvoir. Je demandai alors au capitaine si l'on ne pourrait pas diminuer la rapidite de notre course pour me laisser le temps de reconnaitre, ma carte a la main, toutes ces villes aux noms sonores et poetiques; ma demande cadrait a merveille avec ses intentions. Notre speronare, trop fier et trop coquet pour entrer a Messine tout endolori qu'il etait encore par l'orage, avait besoin de s'arreter lui-meme un instant pour qu'on rajustat son antenne brisee et qu'on le couvrit de voiles neuves. On mit en panne pour que les matelots fissent plus tranquillement leur besogne. Je pris mon album et jetai mes notes; Jadin prit son carton et se mit a croquer la cote. Deux ou trois heures se passerent ainsi, rapides et occupees; puis, chacun ayant fini son affaire, on remit le cap sur Messine, et le petit batiment fendit de nouveau la mer avec la rapidite d'un oiseau qui regagne son nid.