1. KAPITEL

„Also gut“, sagte Rachel Adler. Sie sprach laut und mit hoher Stimme, um sich über das dumpfe Auftreten von Füßen und das Summen des Laufbandes hinweg Gehör zu verschaffen. „Ich habe für acht Uhr morgen einen Tisch für das Dinner mit Tawny Mason reserviert.“

„ImUne Nuit?“, fragte Shane Elliott und griff nach der Wasserflasche, die in einer Halterung an der Konsole steckte.

„Wo sonst?“, murmelte Rachel und schüttelte den Kopf. Warum fragte er überhaupt? Kümmerte sie sich nicht seit vier Jahren um jede Kleinigkeit in seinem Leben.

„Gut.“ Shane trank einen großen Schluck Wasser, und Rachel beobachtete fasziniert die Auf-und-ab-Bewegung seines Adamsapfels. Nicht zu glauben, selbst der Hals dieses Mannes war sexy.

Nachdem er den letzten Schluck getrunken hatte, wischte er sich mit dem Handtuch, das er um den Hals trug, den Schweiß aus dem Gesicht und warf Rachel die leere Flasche zu. „Und rufen Sie vorher an. Stash soll Blumen bestellen für, ähm …“

„Tawny“, half Rachel ihm auf die Sprünge und stellte die leere Flasche neben sich auf den Boden. Meine Güte, der Mann erinnerte sich nicht einmal an den Namen der Frau, mit der er verabredet war.

Außerdem wusste er genauso gut wie sie, dass Stash Martin, Manager desUne Nuit, an alles dachte, wenn er den Tisch der Familie Elliott eindeckte. Blumen, Champagner und einige köstliche Appetitanreger würden auf Shane und Tawny warten.

Tawny.

Was für eine Frau nannte ihre Tochter Tawny? Eine krankhaft ehrgeizige Mutter, die darauf hoffte, ihre Tochter würde einmal ein Star? Oder hatte die Frau einen Blick auf ihr neugeborenes Kind geworfen und entschieden … das passt.

„Richtig.“ Shane nickte. „Tawny. Sie sagte, ihre Mutter hätte ihr den Namen wegen ihrer hellbraunen Augenfarbe gegeben.“

Rachel verdrehte ihre Augen, die grün waren.

Shane grinste sie an, und Rachel verspürte ein kurzes Kribbeln und das Aufflattern von Schmetterlingen im Bauch.

Wenn sie könnte, würde sie sich selbst in den Hintern treten. Warum schaffte es ausgerechnet Shane Elliott mit einem einfachen Lächeln, dass ihr ganz flau wurde?

In den ersten drei Jahren, in denen sie mit ihm zusammengearbeitet hatte, war zwischen ihnen alles in Ordnung gewesen. Sie hatten ein gutes Arbeitsverhältnis gehabt, und Shane wusste sogar Rachels manchmal etwas verschrobenen Sinn für Humor zu schätzen, was bei ihrem vorherigen Arbeitgeber nicht der Fall gewesen war. Und dann ruinierte sie alles, indem sie sich in ihn verliebte.

Das letzte Jahr war schwer gewesen. Tagsüber verzehrte sie sich nach ihm und nachts träumte sie von ihm, obwohl sie genau wusste, dass sie für ihn nur die gute alte Rachel war.

Idiotin.

„Was meinen Sie?“, fragte Shane, der gar nicht merkte, dass sie in Gedanken versunken war. „Rosen?“

„Wie bitte?“ Sie blinzelte, schüttelte den Kopf und rief sich zur Ordnung. „Richtig. Blumen. Rosen sind langweilig.“

„Wirklich?“

„Ja, vertrauen Sie mir.“

„Das tue ich immer.“ Wieder schenkte er ihr dieses charmante Lächeln, das jede Frau um den Verstand bringen konnte.

Lange halte ich das nicht mehr aus, dachte sie. Sie konnte nicht weiterhin Tag für Tag mit ihm arbeiten, denn jeden Tag starb ein kleines Stück mehr von ihr. Sie wollte nicht länger seine Dates mit anderen Frauen organisieren und sich dann vorstellen, wie er mit jeder einzelnen von ihnen im Bett lag. Sie durfte nicht weiter ihr Leben verschlafen und darauf warten, dass der Mann doch noch aufwachte und über sie stolperte.

Seufzend blätterte Rachel durch ihren Notizblock, überflog die Aufzeichnungen, die sie sich über Shanes unzählige Frauen gemacht hatte, und fand, wonach sie suchte. „Tawny liebt Margeriten.“

„Natürlich, jetzt erinnere ich mich. So ein einfaches Mädchen.“

„Einfältig, meinen Sie wohl“, murmelte sie, sprach aber leise genug, sodass der Krach, den ihr Chef auf dem Laufband verursachte, die freche Bemerkung übertönte.

„Was haben Sie gesagt?“

„Nichts.“ Sie reichte ihm automatisch die zweite Flasche Wasser, die sie vorsorglich mitgebracht hatte in den Fitnessraum für die Vorstandsmitglieder im fünften Stock des Verlagshauses.

„Rachel, was würde ich ohne Sie tun?“, überlegte er laut, ohne wirklich eine Antwort zu erwarten.

Aber sie könnte ihm eine geben. Rachel war Shanes rechte Hand beiThe Buzz, einem der Magazine des Familienunternehmens Elliott Publication Holdings. Ein wöchentliches Unterhaltungsmagazin.The Buzz berichtete über die neuesten Filme, interviewte aufstrebende Regisseure und scharwenzelte um jede Schauspielerin, jeden Schauspieler herum, die oder der gerade im Gespräch war. Und als Herausgeber vonThe Buzz tat Shane sein Bestes, über alles, was um ihn herum vorging, informiert zu sein

Als Rachel den Job bei ihm angenommen hatte, war er allerdings noch nicht so fleißig und ehrgeizig gewesen. Stattdessen hatte er versucht, dem Büro so oft wie möglich den Rücken zu kehren. Damals hatte er sich darüber geärgert, dass er in das Familienunternehmen hineingezogen wurde.

Aber nach und nach hatte sie ihn dazu gebracht, seinen Job ernster zu nehmen. Ihr war aufgefallen, wie gut er nicht nur das operative Geschäft erledigte, sondern wie geschickt er sich im Umgang mit Menschen anstellte und wie souverän er Problemsituationen bewältigte. Schließlich hatte sie ihn überzeugt, dass er dafür geboren war, den Verlag zu leiten.

In den letzten Monaten hatte er dann gezeigt, was wirklich in ihm steckte – seit sein Vater Patrick Elliott diesen Wettbewerb zwischen seinen Kindern ausgerufen hatte.

Der alte Elliott hatte sich für einen besonderen Weg entschieden, einen neuen Geschäftsführer für EPH zu finden. Er wollte sehen, wer für den Posten am härtesten zu arbeiten bereit war. Am Ende des Jahres würde der Herausgeber des Magazins, das proportional die größte Wachstumsrate zu verzeichnen hatte, Chef des Gesamtunternehmens werden.

UndThe Buzz lag vorn.

Rachel rechnete jeden Tag damit, dass Shanes Vater den Gewinner verkündete.

In ihren Augen war Patrick ein raffinierter alter Mann. Nett, sicher, aber auch raffiniert und ein bisschen hinterhältig. Er hatte einen Weg gefunden, der seine erwachsenen Kinder dazu brachte einzuräumen, wie wichtig ihnen der Erfolg war. Indem er sie gegeneinander ausspielte, war er in der Lage gewesen, sich das ganze Jahr zurückzulehnen und zuzusehen, wie sie ihre eigene Persönlichkeit entdeckten.

Und es hat viele Entdeckungen gegeben, dachte sie, und erinnerte sich an die Querelen im letzten Jahr.

„Haben Sie Fin für mich angerufen?“, fragte Shane. Sein Atem ging schwer, als er auf dem Laufband schneller wurde.

„