1. KAPITEL

Sie sah nicht so aus, wie er es nach der Beschreibung seiner Schwester erwartet hatte. Es fiel ihm schwer, Jillians Bild von einer verderbten Verführerin mit diesem eher blassen Geschöpf auf der anderen Seite der Ladentheke in Einklang zu bringen.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Ihre Stimme war zweifellos attraktiv. Aufregend sanft und sinnlich. Gehörte sie zu den Frauen, die in den Armen eines Mannes nur stöhnten, oder flüsterte sie Peter vielleicht erotische Zärtlichkeiten ins Ohr? Wie auch immer, es war schwer vorstellbar, dass sich sein Schwager für eine derart farblose Frau interessieren könnte. In der Vergangenheit hatte sein Geschmack in eine ganz andere Richtung gewiesen.

„Wie? Ach, ja.“ Patrick sah sich rasch um. Alle anderen Kunden waren gegangen. Er war so vertieft darin gewesen, sie zu studieren, dass er es gar nicht gemerkt hatte. „Muscheln“, sagte er schnell. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm die Muschelkette aus dem Schaufenster ein, die er sich als Ausrede ausgeguckt hatte, um den Laden zu betreten.

„Muscheln?“, wiederholte sie freundlich. „Interessieren Sie sich für naturbelassene Einzelstücke oder vielleicht eher für Kollagen auf Holz, wie sie im Moment sehr beliebt sind?“

„Nein, nein … ich habe da eine Kette im Schaufenster gesehen … Ich dachte, sie könnte meiner Nichte gefallen.“ Obwohl er sie Susie natürlich nie mitbringen dürfte. Seine Schwester würde ausrasten, wenn er mit einem Geschenk aus dem Laden „dieser Frau“ bei ihr auftauchte, auch wenn es ihrer Tochter noch so sehr gefallen würde. Jillian würde es als Verrat betrachten. Überdies bestand die Möglichkeit, dass Peter die Herkunft der Kette erriet, und Jillian wollte nicht, dass ihr Mann hinsichtlich ihrer Einmischung Verdacht schöpfte.

„Ach ja. Ich weiß, welche Kette Sie meinen.“ Die junge Frau kam lächelnd um die Ladentheke herum.

Als sie an ihm vorbeiging, roch Patrick einen zarten Duft, wie eine betörende Mischung aus Maiglöckchen und Rosenwasser. Auch konnte er nicht übersehen, dass sie sich für eine so große schlanke Frau mit einer bemerkenswerten Anmut bewegte. Ihre Hüften schwangen reizvoll bei jedem Schritt, so dass ihr langer, weiter Rock ihre Fesseln umspielte. Ihr hellbraunes Haar hatte sie zu einem dicken, glänzenden Zopf geflochten. Es hatte fast die gleiche Farbe wie ihre sanften Augen, die von einem Kranz dichter dunkler Wimpern umrahmt waren.

Als sie sich vorbeugte, um die Kette aus der Auslage zu nehmen, bemerkte Patrick, dass sie dickbesohlte Stiefeletten trug, solche, die Patrick allenfalls mit Wandern und Bergsteigen in Verbindung brachte. Was immer Peter an ihr reizte, es konnte nicht die Art sein, wie sie sich kleidete.

„Da haben wir, was Sie suchen“, sagte sie und richtete sich wieder auf.

Patrick riss den Blick von ihrem Ausschnitt los, wo für einen Moment der Ansatz ihrer wohlgerundeten Brüste zu ahnen gewesen war. Wider Willen musste er zugeben, dass diese Frau eine höchst sinnliche Ausstrahlung besaß.

„Danke.“ Als er die Kette aus ihrer Hand entgegennahm und ihre schlanken Finger flüchtig seine berührten, durchzuckte es ihn wie elektrisiert. Überrascht versuchte er, sich auf die Kette zu konzentrieren, wobei er sich jedoch fragte, ob die junge Frau etwas Ähnliches gespürt haben mochte. Ein verstohlener Blick in ihr Gesicht verriet nichts dergleichen.

„Es ist die Letzte“, sagte sie.

„Wie …?“, fragte Patrick zerstreut.

„Ja, die letzte Kette dieser Art“, erklärte sie geduldig. „Ich vermute, die Kunden haben sie meist für Kinder gekauft, denn die Kette ist nicht sehr lang, wie Sie sehen.“

„Gefällt sie Ihnen?“

Ihre sanfte Stimme riss ihn aus de