1. KAPITEL

WEIHNACHTSKÜSSE – 1 DOLLAR!

Jonathan Sinclair schmunzelte beim Anblick des provokanten Transparents, das über einer mit Ilexzweigen geschmückten Marktbude auf dem Weihnachtsbasar hing.

Als er an einer roten Ampel halten musste, konnte er die Männer beobachten, die Schlange standen, um einen Kuss zu kaufen. Die meisten waren jung – einige davon Teenager, die sich offenbar nur gemeinsam mit ihren Freunden trauten.

Die übrigen waren wohl zwischen zwanzig und dreißig Jahre alt und wahrscheinlich nicht verheiratet. Sie sahen nämlich nicht aus wie Männer, die daheim von streitsüchtigen Ehefrauen erwartet würden, als die sich aus seiner Sicht alle Frauen nach der Hochzeit entpuppten.

Falls sie es nicht sogar schon vorher waren!

Wenn er an seine diesbezügliche Erfahrung zurückdachte, lief ihm nachträglich ein Schauer über den Rücken. Er war erst achtzehn gewesen, als die zwanzigjährige Tochter der Nachbarn mit dem ältesten Trick der Welt versucht hatte, ihn zur Heirat zu erpressen. Nur wenige hatten ihm damals geglaubt, als er seine Unschuld beteuerte.

Dieses Erlebnis hatte ihn geprägt. Seitdem vermutete er stets einen Hinterhalt, wenn eine Frau zu freundlich und entgegenkommend zu ihm war, und er geriet schon bei ihrem Lächeln sofort in Alarmbereitschaft.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass die Zeit knapp war. Also steuerte er die nächste Parkbucht an, die genau gegenüber der Futter- und Samenhandlung lag, wo er das von ihm bestellte Düngemittel abholen wollte. Danach hatte er vor, sofort zur Ranch zurückfahren.

Die Ranch – das waren gut einhundertzwanzig Hektar Pinienwald und Weideland, zweihundert Stück Vieh und eine gewerbliche Pflanzenzucht. Er hätte nie gedacht, dass er eines Tages sein Erbe antreten würde. Denn obwohl er als Kind dieses Fleckchen Erde sehr geliebt hatte, war er gleich nach dem High-School-Abschluss von zu Hause weggegangen, um die Welt kennenzulernen. Seine Eltern waren damals zwar beunruhigt gewesen, doch sie hatten ihn verstanden.

Die traurige Erinnerung an seine Eltern überschattete für einen Moment diesen sonnigen Tag, denn beide waren im letzten Frühjahr bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Es fiel ihm noch immer schwer, es zu begreifen, doch er lenkte seine Gedanken wieder in die Gegenwart.

Er wollte die Ranch erneut zu dem erfolgreichen Unternehmen machen, das es zu Zeiten seines Großvaters gewesen war. Dann würde er alles mit Gewinn veräußern und weiterziehen.

Sein Spezialgebiet war, heruntergewirtschaftete Unternehmen wieder zu sanieren und dann mit Profit zu verkaufen. Damit hatte er es bereits zu einem kleinen Vermögen gebracht, obwohl es natürlich auch Verluste gegeben hatte.

Als er aus seinem Wagen stieg, erregte das Lachen der Cowboys in der Warteschlange seine Aufmerksamkeit. Er hielt einen Moment inne, um zu sehen, was sich dort abspielte – und es verschlug ihm fast den Atem. Fasziniert starrte er die Frau an, die in der Kussbude stand. So etwas Bezauberndes und Begehrenswertes hatte er noch nie gesehen.

Sie hatte tiefschwarzes Haar, das ihr weichen Wellen auf die Schultern fiel und verführerisch in der Sonne glänzte. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie er in diese schimmernden Locken griff und ihre einladenden Lippen küsste.

Ihr strahlend lächelnder Mund war roséfarben geschminkt, doch das Rosa ihrer Wangen schien natürlich zu sein. Die Farbe ihrer Augen konnte er bei der Entfernung nicht erkennen, aber ihre Wimpern waren lang und schwarz und verliehen ihrem Blick etwas Laszives – wie nach einer leidenschaftlichen Liebesnacht. Bei diesem Gedanken durchfuhr es ihn heiß.

Jon war von ihr hingerissen, und er konnte sich gut vorstellen, dass es den anderen Männern genauso erging. Die Verlockung war groß, sich ebenfalls einzureihen, wenn die Schlange nur nicht so lang gewesen wäre.

Zögernd überquerte er die Straße zu dem Geschäft. Es war geschlossen. Auf einem Schild stand, dass es um ein Uhr wieder geöffnet würde, da der Eigentümer auf dem Basar sei.

Jon sah erneut auf seine Uhr, es war fünf Minuten nach zwölf. Er könnte in der Zwischenzeit zu Mittag essen gehen, doch offensichtlich war überall geschlossen.

Als er sich suchend umblickte und einen Hotdog-Stand auf dem Weihnachtsbasar entdeckte, ging er wieder über die Straße. Erst jetzt sah er das Schild mit dem Hinweis, dass sämtliche Erträge des Basars einer neuen Sporthalle für die hiesige Schule zugutekämen. Nun gut, dann würde auch er seinen Anteil dazu beitragen, indem er sich einen Hotdog kaufte.

Erneut schallte Gelächter von der