1. KAPITEL

Er tauchte plötzlich mit seinem dreijährigen Sohn in dem Park am Hafen auf, wo Sasha mit ihrer neun Monate alten Tochter spielte. Wahrend die Kinder sich im Sandkasten miteinander anfreundeten, kam sie mit ihm ins Gespräch. Sein Name war Nathan Parnell. Und er war der attraktivste Mann, dem Sasha je begegnet war.

Er trug eng anliegende Jeans und ein lässiges T-Shirt. Sasha beobachtete, wie liebevoll er mit seinem Sohn umging, und stellte sich unwillkürlich vor, wie zärtlich er wohl eine Frau berühren würde.

Seine tiefblauen Augen schienen direkt in ihr Innerstes zu sehen. Wahrend sie sich mit ihm unterhielt, schenkte er ihr seine ganze Aufmerksamkeit. Sasha hatte Mühe, den Blick von ihm abzuwenden, um nach Bonnie zu sehen, die fröhlich mit seinem kleinen Jungen eine Sandburg baute.

„Was ich wirklich brauche …“ Nathan Parnell machte eine kleine Pause und ließ den Blick über die Wiese schweifen. „Was ich wirklich brauche, ist eine Frau.“

Sasha zuckte zusammen und hob den Kopf. Mit einer raschen Bewegung strich sie sich das lange schwarze Haar über die Schulter und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie überrascht sie war. Noch vor wenigen Minuten hatte sie Nathan Parnells Frau insgeheim beneidet und sich Vorwürfe gemacht, dass sie so viele Jahre an Tyler Cullum verschwendet hatte. Als Nathan Parnell sie gewinnend anlächelte, schlug ihr Herz plötzlich schneller.

„Bitte antworten Sie ehrlich“, forderte er sie auf. „Wäre das ein annehmbarer Vorschlag für Sie?“

Sasha sah sich furchtsam um. Ein Fremder, der in einem öffentlichen Park einen derartigen Antrag machte, war mit Vorsicht zu genießen – auch wenn er sehr gut aussah. Sie stellte fest, dass die meisten Spaziergänger schon verschwunden waren. Auf einer Bank gegenüber saß ein alter Mann, ganz in seine Zeitung vertieft. Am Ufer bewunderte ein Pärchen Hand in Hand die Aussicht, und zwei ältere Damen beobachteten die Segelboote auf dem Meer. Alle befanden sich in einiger Entfernung von dem Sandkasten.

Von Weitem sehen wir sicher aus wie eine kleine Familie: Mum und Dad mit ihren Kindern, dachte Sasha. Außerdem hielten sich die meisten Leute lieber von Schwierigkeiten fern.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte sie nervös und sammelte eilig Bonnies Spielsachen ein.

„Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet“, erinnerte Nathan Parnell sie lächelnd. „Ich brauche eine Frau und würde gern wissen, ob Sie daran interessiert sind.“

„Auf keinen Fall.“

„Stimmt etwas nicht mit mir?“, fragte er.

So wie er aussah, konnte er sicher jede Frau in Sydney haben. Und wahrscheinlich war er sich dessen auch bewusst.

Sasha warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Ich dachte, Sie wären bereits verheiratet.“

„Das ist längst Vergangenheit.“

Eine Zeit lang schwiegen beide. Sasha dachte angestrengt nach. Vielleicht war er Witwer und suchte eine Mutter für seinen kleinen Sohn. Doch warum hatte er ausgerechnet ihr, Sasha, einen Antrag gemacht? Er kannte sie doch kaum.

Möglicherweise gefiel ihm die Art, wie sie mit ihrer Tochter umging. Oder wollte er nur mit ihr ins Bett gehen?

Sasha konnte ihre Neugier nicht länger bezwingen. „Ich möchte keine schmerzlichen Erinnerungen wachrufen, aber was ist mit Ihrer Frau geschehen?“

„Sie ist gegangen. Hoffentlich schmort sie in der Hölle.“

Eine so abfällige Bemerkung hatte Sasha nicht erwartet. „Das tut mir leid für Sie“, sagte sie vorsichtig. „Woran ist sie gestorben?“

„Sie ist nicht tot. Leider“, erwiderte er zynisch. „Aber unsere Ehe war zumindest nicht völlig umsonst. Ich habe Matt, und glücklicherweise gerät er ganz nach mir.“

„Dann sind Sie also geschieden“, folgerte Sasha.

„Eine andere Lösung gab es nicht.“

Sasha konnte sich gut vorstellen, welche Schwierigkeiten die Auflösung einer Ehe mit sich brachte. Sie war zwar nie mit Tyler Cullum verheiratet gewesen, aber die Trennung von ihm war für sie genauso schmerzlich verlaufen wie eine Scheidung. Insgeheim fragte sie sich, wie Nathan Parnells Frau es nur fertiggebracht hatte, ihr Kind zu verlassen. Wahrscheinlich gibt es ebenso viele Frauen wie Männer, die ihr Leben nicht mit kleinen Kindern belasten wollen, dachte sie verbittert.

„Denken Sie nur an die Vorteile.“ Nathan Parnells Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Wir könnten einen Ehevertrag aufsetzen und …“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich noch zu haben bin?“, unterbrach Sasha ihn, empört darüber, wie selbstverständlich er über sie verfügte.

„Sie tragen keinen Ehering.“

„Heutzutage halten viele Menschen die Ehe für überholt“, entgegnete Sasha, obwohl das eher Tylers Meinung als ihre eigene war.

Nathan Parnell sah sie ungläubig an. „Wollen Sie damit sagen, Sie sind mit einem Mann zusammen, der Sie trotz des gemeinsamen Kindes nicht heiraten wollte?“

„So etwas kommt vor“, verteidigte sie sich trotzig. Wieder einmal wurde ihr schmerzlich bewusst, dass sie einen großen Fehler gemacht hatte.

„Und warum ist dieser Mann jetzt nicht bei Ihnen?“

„Weil …“ Sasha zögerte einen Moment. Eigentlich ging es ihn nichts an, aber er schaute ihr so eindringlich in die Augen, dass sie ihm schließlich die Wahrheit sagte. „Weil ich mich von ihm getrennt habe. Er hat mich und Bonnie nicht gut behandelt.“

„Sehen Sie, wir haben das gleiche Problem“, erwiderte Nathan Parnell befriedigt. „Deshalb käme es uns beiden zugute, wenn wir einen vernünftigen Vertrag ausarbeiten würden. Wir sollten