Nel 1881, colpito da una malattia agli occhi, Francesco De Sanctis comincio a dettare alla nipote Agnese le sue memorie. L'opera venne interrotta per portare avanti lo 'Studio su Leopardi' (uscito anch'esso postumo), e non fu piu ripresa per la morte dell'autore sopraggiunta nel 1883. L'opera rimase pertanto incompiuta non soltanto nell'estensione cronologica --si ferma al 1844-- ma anche nella rielaborazione stilistica.