Reißer bemerkte das andere Pferd samt Reiter natürlich zuerst. Er stellte die Ohren auf, und Will spürte sein leichtes Schnauben eher, als dass er es hörte. Es war kein Warnsignal, was darauf schließen ließ, dass Reißer Pferd und Reiter kannte. Will beugte sich vor und tätschelte den Hals unter der zottigen Mähne.
»Guter Junge«, lobte er leise. »Und wo sind sie?«
Er ahnte bereits, wer das sein würde. Und noch während er sprach, trottete ein kastanienbraunes Pferd mit seinem Reiter aus dem Waldstück vor ihnen und wartete an der Wegkreuzung. Reißer schnaubte erneut und warf den Kopf zurück.
»Schon gut. Ich sehe sie auch.«
Will gab leichten Schenkeldruck, woraufhin Reißer sofort lostrabte. Der Braune wieherte und Reißer erwiderte den Gruß.
»Gilan!«, rief Will fröhlich, sobald sie in Hörweite waren. Sein Freund winkte, und als Will und Reißer schließlich neben ihm anhielten, grinste er übers ganze Gesicht.
Die beiden Waldläufer beugten sich in ihren Sätteln vor, um sich die Hände zu schütteln.
»Schön, dich zu sehen«, sagte Gilan.
»Ja, ganz meinerseits. Ich dachte mir schon, dass du es sein könntest. Reißer hat mir angezeigt, dass Freunde in der Nähe sind.«
»Deinem zottigen kleinen Pony entgeht wirklich nichts, was?«, antwortete Gilan lachend. »Sonst wärst du vermutlich schon längst nicht mehr am Leben.«
»Klein?«, erwiderte Will. »Du tust ja gerade so, als ob Blitz ein Schlachtross wäre.«
Gilans Pferd hatte zwar längere Beine als die meisten anderen Reittiere der Waldläufer, doch wie alle Pferde dieser Rasse war Blitz immer noch beträchtlich kleiner als die breit gebauten Schlachtrösser, auf denen die Ritter des Königreichs in den Kampf zogen.
Während die beiden jungen Waldläufer einander begrüßten, schien zwischen ihren Pferden ein ähnlicher Austausch stattzufinden, mit jeder Menge Schnauben und Kopfwerfen.
Gilan betrachtete die beiden belustigt. »Ich frage mich, was sie wohl gerade sagen.«
»Reißer bemitleidet Blitz, weil er einen solchen Knochensack wie dich tragen muss«, meinte Will. Gilan wollte gerade eine bissige Bemerkung machen, als Reißer seltsamerweise genau in diesem Moment nachdrücklich nickte und beide Pferde die Köpfe zu Gilan drehten. Reiner Zufall, sagte sich Gilan. Und doch war es merkwürdig, dass sie genau diesen Augenblick gewählt hatten.
»Weißt du«, sagte er kopfschüttelnd, »ich habe fast das Gefühl, du hast recht.«
Will blickte die Straße entlang, die er gerade gekommen war, dann in die andere Richtung.
»Noch nichts von Walt zu sehen.«
Gilan zuckte mit den Schultern. »Ich warte schon fast zwei Stunden und er ist immer noch nicht aufgetaucht. Eigenartig, er hat ja von uns allen den kürzesten Weg hierher.«
Es war die Zeit des jährlichen Waldläufertreffens, und bei den drei Freunden war es Brauch geworden, sich an der Wegkreuzung ein paar Meilen vor dem Versammlungsplatz zu treffen und das letzte Stück zusammen zu reiten. Vor der ersten Versammlung, an der Will teilgenommen hatte – damals noch als Walts Lehrjunge –, hatte Gilan versucht, seinem alten Lehrer aufzulauern, und Walt hatte diesen Versuch zusammen mit Will zunichtegemacht. Seit Will dem Lehen Seacliff zugeteilt und Gilan für Norgate verantwortlich war, trafen sie sich hier.
»Meinst du, wir sollen war
