PROLOG

Mr. Trinkgeldkönig. Bella St. Clair sah den unverschämt gut aussehenden, kultivierten dunkelhaarigen Kunden in der hintersten Ecke der überfüllten Bar sofort. Bisher hatte sie an zehn Abenden im Monahan’s, einem der beliebtesten Clubs in Atlanta, gearbeitet, und an vier von ihnen war er zu Gast gewesen – immer freundlich und zu einem kurzen Small Talk aufgelegt. Im Gegensatz zu den meisten anderen Kunden gab er ihr das Gefühl, ein Mensch zu sein und nicht nur eine Kellnerin. Obwohl oder gerade weil ihr Herz in Sachen Romantik wohl ein für alle Mal gebrochen war und sie außerdem ständig über die Probleme ihrer Tante grübelte, war sein Anblick für Bella jedes Mal wie ein schwaches Licht am Ende eines langen, dunklen Tunnels.

Als er ihr fast unmerklich zunickte, bahnte sie sich durch die Menschenmenge einen Weg zu seinem Tisch. „Guten Abend. Wie geht es Ihnen heute?“, fragte sie höflich, während sie eine Papierserviette vor ihn legte.

Er zögerte kurz und zuckte dann die Schultern. „Ich hatte schon bessere Tage.“

Für einen Moment empfand Bella tiefes Mitgefühl mit ihm. Was schlechte Tage betraf, war sie sozusagen Profi. Erst vor einem Monat hatte ihre Tante ihr Unternehmen an die Bank abtreten müssen, und Bella war daran nicht ganz unschuldig. „Das tut mir leid für Sie“, erwiderte sie. „Vielleicht wird der Jazzpianist, der nachher spielt, Sie ein wenig ablenken. Was darf ich Ihnen denn bringen?“

„Einen Maclellan Single Malt.“

In Anbetracht der teuren Bestellung zog sie unwillkürlich eine Augenbraue hoch und nickte anerkennend. „Ein passende Wahl für das Ende eines harten Tages. Möchten Sie außerdem noch etwas essen?“

„Nein, danke.“ Sein Blick fiel auf den großen Tisch in der Mitte der Bar, um den sich mehrere betrunkene junge Männer drängten. „Anstrengende Kundschaft heute. Muss am Schnee liegen.“

Betroffen warf sie einen Blick aus dem Fenster. „O nein! Ich hatte den ganzen Abend über so viel zu tun, dass ich gar nichts bemerkt habe! Hier schneit es doch so selten … Na ja, vielleicht habe ich ja Glück, und der Schnee schmilzt wieder, ehe meine Schicht zu Ende ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Die Straßen sind jetzt schon z