1. KAPITEL

Er war eine halbe Stunde zu früh.

Einige Menschen würden das sicher als unhöflich empfinden, für Jack Goddard bedeutete es die Gelegenheit, das Terrain vorab zu sondieren.

Ob sich Allingford Hall in der Realität als ebenso beeindruckend erwies wie in der Hochglanzbroschüre? Oder hatte ein geschickter Fotograf die Mängel einfach ausgespart?

Bisher wirkte zumindest die Umgebung schon sehr vielversprechend. Diese verschlafene Ecke Norfolks war geradezu ideal, um auszuspannen. Die Schlehenhecken und der Weißdorn, die an den Wegesrändern wuchsen, blühten derart üppig, dass sie den Eindruck frisch gefallenen Schnees erweckten.

Laut Navigationsgerät musste er nach zwei Kurven links abbiegen, um Allingford zu erreichen. Kurz darauf fuhr er über eine lang gestreckte Auffahrt, deren beide Seiten Blutbuchen flankierten.

Mit Genugtuung stellte Jack fest, dass es weit und breit keine Nachbarn gab. Umso besser! Das bedeutete, es würde sich auch niemand über Lärm beschweren.

Und als das Haus schließlich in Sicht kam, erhellte ein zufriedenes Lächeln seine markanten Zügen. Genau, was er sich erhofft hatte. Das imposante Sandsteingebäude hatte die Form eines großen E, mit spitzen Giebeln und hohen, schmalen Schornsteinen. Der Mittelbalken war zweigeschossig, während die beiden Außenbalken ihn dreigeschossig überragten.

Der gesamte Bau war streng symmetrisch, was dafürsprach, dass Allingford glücklicherweise in seinem ursprünglichen Zustand belassen und nicht von veränderungswütigen Folgegenerationen verhunzt worden war.

Dieser zauberhafte Ort atmet Geschichte, ging es Jack durch den Kopf. Das Haus besaß ein Herz, das immer noch kraftvoll schlug – auch Jahrhunderte später. Und falls es in dem antiken Gemäuer spukte – noch besser.

Wenn die Gartenanlagen und das umgebende Grundstück sich als groß genug erwiesen, boten sie den perfekten Rahmen für seine Pläne. Alles, was er brauchte, war die Genehmigung der örtlichen Behörden, sie auch ausführen zu können.

Jack parkte den Wagen auf dem mit Kies bestreuten Rondell vor dem Hauptportal. Als er ausstieg, sah er sich einem gelben Labrador gegenüber, der neugierig herankam. Obwohl das Gebell des Tieres durch den Plüschteddy, den der Hund quer im Maul trug, gedämpft wurde, alarmierte es offenbar eine junge Frau. Wie der Blitz kam sie um die Hausecke geschossen. Sie trug verblichene Jeans zu einem weiten T-Shirt und hellen Tennisschuhen, die schon bessere Tage gesehen hatten. Ihr weizenblondes Haar zähmte ein nachlässig gebundener Pferdeschwanz, und die linke Wange zierte ein Schmutzfleck.

Jack blinzelte verwirrt.

In seiner Welt trugen Frauen schicke Kostüme und High Heels. Ihr Haar war stets nach der neuen Mode frisiert, ganz zu schweigen von dem raffinierten Make-up. Diese Frau benutzte offensichtlich nicht einmal einen Hauch Lippenstift. Und obwohl ihre langen Wimpern dicht und dunkel waren, wirkten sie nicht getuscht.

Zumindest war sie keine Mogelpackung; man bekam, was man vor Augen sa